雍正十一年八月，京城的桂花刚在瑞祥号后院的石缸边沁出甜香，江兰就拿着杭州分店送来的急信皱起了眉。信上写着：“当地盐商突然垄断棉花货源，采购价暴涨三成，本月丝绸原料缺口已达五十匹，若十日之内补不上，苏州织造的订单恐要违约。”
江兰捏着信纸，指尖无意识摩挲着边缘 —— 杭州分店的掌柜上周还说 “棉花供应稳定”，可盐商垄断的消息来得太突然，等分店察觉时，价格已经涨上去了。若是能提前知道盐商的动向，瑞祥号完全可以从苏州调运棉花，避开这次涨价。无独有偶，前几日痘疫防治局接到消息，通州某村落突然出现两例痘疫疑似病例，等医师赶过去时，已经有三个孩子被传染 —— 若是能提前察觉苗头，早一步安排接种，根本不会有这样的疏漏。
“信息太重要了。” 江兰把信放在桌上，想起之前应对八爷党刁难、两江总督构陷时，若不是苏培盛、胤祥及时传信，她恐怕早已陷入被动。如今瑞祥号的商业版图扩至南北十余省，痘疫防治覆盖京城及周边州县，单靠她一人、单靠零散的人脉传递消息，早已不够用。她需要一个能集中交流、快速传递信息的组织 —— 既能及时捕捉商业机会、规避风险，又能提前预警民生隐患，为新政推行扫清障碍。
这个念头一旦冒出来，江兰立刻开始梳理人脉：护理坊的姑娘们常出入各王府、百姓家，能第一时间察觉痘疫、伤病等民生动态；瑞祥号的核心掌柜扎根各地，熟悉当地商业、吏治情况；宫中信任的宫女太监则能接触到宫廷决策、宗室动向 —— 这三类人凑在一起，就是一张覆盖 “民生 - 商业 - 宫廷” 的信息网。
第二天一早，江兰先去了位于城南的 “兰馨护理坊”。护理坊是去年她牵头成立的，专门培训女子学习护理技巧，既给百姓看病，也为王府提供护理服务，如今已有二十余名尖子生，林巧就是其中之一 —— 前几日兆佳氏偶感风寒，就是林巧上门调理，不仅手艺好，还心思细，能从王府的闲谈中听出不少有用的信息。
“林巧，你过来一下。” 江兰把林巧叫到护理坊的储物间，这里堆着刚熬好的薄荷药膏，空气中满是清凉味。“我想成立一个‘兰馨社’，召集咱们护理坊的尖子生、瑞祥号的掌柜、宫中的朋友，定期交流消息 —— 比如哪家有痘疫苗头，哪个地方的药材要涨价，咱们提前知道，就能早做准备。你愿意加入吗？”
林巧眼睛一亮。她家里是农户，去年父亲得了急病，是江兰用护理的法子救了命，她一直想报恩。而且护理坊的姑娘们常因 “消息不灵” 吃亏 —— 上个月城西张府有孩子得痘疫，她们直到府里来请才知道，差点错过最佳调理时间。“江姑娘，我愿意！咱们护理坊有五个姐妹，都是您教出来的，心思细，嘴也严，我这就去叫她们！”
从护理坊出来，江兰又去了瑞祥号的苏州分店掌柜吴成的住处。吴成跟着江兰多年，从苏州一个小布铺做到分店掌柜，不仅商业嗅觉敏锐，还和江南的商船、茶农都熟，去年还帮江兰查出过两江总督小舅子贪腐的线索。
“吴掌柜，坐。” 江兰递过一杯雨前龙井，“杭州分店刚因为盐商垄断棉花吃了亏，若是咱们能提前知道盐商的动向，根本不会这样。我想成立‘兰馨社’，让各地分店的核心掌柜都加入，每月交流一次当地的商业动态 —— 比如哪家商船要运新茶，哪个州县要调整商税，咱们互通消息，既能一起抓机会，也能一起避风险。”
吴成放下茶杯，当即点头：“江姑娘，这主意好！之前苏州有个粮商想哄抬米价，我要是早知道，就能联合其他商号压价，也不会让百姓多花冤枉钱。我这就联系南京、杭州、广州的分店掌柜，他们都是您信得过的人，肯定愿意来！”
最后，江兰去了宫中。小禄子正在御膳房帮忙，见江兰来，连忙放下手里的菜勺，感激地迎上来 —— 上个月他因发烧被白教士用 “放血疗法” 治得险些丧命，是江兰用蜂蜜盐水补气血、参片救急，才从鬼门关拉回来，这份恩情他一直记在心里，总想着报答。“江姑娘，您找我有事？”
“小禄子，我想成立‘兰馨社’，需要宫里的朋友帮忙传递消息 —— 比如皇上要采买什么，太医院有什么新动向，宗室里有什么事。你在御膳房，能接触到各宫的宫女太监，若是愿意加入，以后有消息咱们互相通个气，不仅能帮瑞祥号，也能帮更多百姓。”
小禄子想都没想就答应：“江姑娘，您去年用蜂蜜盐水救了我的命，别说传递消息，就是上刀山下火海我也愿意！我还认识养心殿的小太监小李子、娴妃宫里的张嬷嬷，他们都受过您的恩惠 —— 小李子去年咳嗽，是您教的梨汤方子好的；张嬷嬷的母亲得痘疫，是您派医师去接种的，我去跟他们说，肯定愿意加入！”
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