卯时的梆子声刚在王府巷陌里撞碎寒气，江兰已攥着缠满布条的手，踏进了杂役房的小厨房。昨夜敷的草药虽让指尖裂口稍缓，可一沾着清晨的冷风，依旧疼得像有细针在扎。她往灶膛里添了把干柴，火星子 “噼啪” 跳出来，映得她眼底亮了亮 —— 前一日用沸水煮石板消毒，终究是隔着布料，若能直接用热水洗带血的衣物，杀菌效果会更好，也能少让手上的伤口沾些脏水。
小厨房的灶台是用黄泥砌的，边缘裂着几道细缝，上次烧火时还漏过烟。江兰蹲在灶前，小心翼翼地调整柴薪的位置，让火焰能裹住锅底。井水刚倒进铁锅里时，还泛着冰碴子，她用长柄木勺搅了搅，指尖碰到勺柄的凉意，让她忍不住缩了缩手。灶膛里的火渐渐旺起来，热气顺着锅底往上冒，在冰冷的空气里凝成薄薄的白雾，飘到她脸上，带着点暖意，却也让她手上的伤口更痒了 —— 那是伤口在愈合时的痒，混着冻裂的疼，格外磨人。
“江兰，你咋又来烧热水了？” 小翠的声音从门口传来，她抱着一摞待洗的中衣，见江兰守着灶台，脚步顿了顿，“刘嬷嬷昨天才说过，杂役房的柴薪要省着用，你这……”
江兰回头看了她一眼，手里的木勺没停：“昨天洗的带血衣服，总觉得用石板烫得不够彻底。用热水直接洗，能洗得更干净些，也免得……” 她话没说完，就把剩下的 “免得感染” 咽了回去 —— 跟小翠解释不清，反倒容易惹麻烦。
小翠走近了些，压低声音：“可刘嬷嬷要是知道了，肯定又要骂你。昨天你单独洗衣服的事，她没追究就不错了，今天再用热水，万一……”
“放心，我快着点，洗完就把灶台收拾干净，不让她看出来。” 江兰笑了笑，指了指锅里的水，“你看，水快开了，一会儿我洗完带血的，剩下的热水你也能用，省得你手冻得裂口子。”
小翠看着她手上渗血的布条，眼神里满是犹豫，却还是点了点头：“那我帮你看着门口，有动静就叫你。” 说着，就走到小厨房门口，背对着外面，耳朵却竖得老高，生怕错过刘嬷嬷的脚步声。
锅里的水渐渐冒起了细密的泡泡，“咕嘟咕嘟” 的声响在安静的小厨房里格外清晰。江兰把前一天挑出来的几件带血中衣抱过来，放在灶台边的石板上 —— 这些中衣是从北院的杂役房收来的，上面的血渍虽然不新鲜，却结在布纹里，寻常冷水根本搓不净。她伸手试了试水温，指尖刚碰到水面就烫得缩了回来，只能等水稍微凉些，再把中衣放进去浸泡。
热气裹着水汽往上飘，模糊了她的视线。她想起护理课上老师说的 “高温灭菌”，老师当时用烧杯煮着带菌的棉花，说只要持续煮沸五分钟，就能杀死大部分致病菌。现在她虽然没法精确控制时间，可多泡一会儿，总能减少些病菌 —— 杂役房里的宫女们手上都有伤口，她多做一点，大家感染的风险就少一点。
就在这时，门口的小翠突然轻轻 “呀” 了一声，身子往旁边缩了缩。江兰心里一紧，刚想把中衣从锅里捞出来，就听见一个粗哑的声音带着寒气撞进来：“好啊，我当是谁这么大胆，敢在杂役房私自烧热水！”
江兰回头，只见刘嬷嬷正站在小厨房门口，双手背在身后，脸上没什么表情，可眼角的皱纹却拧在一起，像藏着冰碴子。她身上的深灰色旗装沾了点雪沫子，显然是刚从外面回来，手里的乌木戒尺在指尖转着圈，发出 “嗒嗒” 的轻响，听得人心里发毛。
“嬷嬷……” 小翠吓得声音都抖了，连忙低下头，双手紧紧攥着怀里的中衣，“是我…… 是我让江兰帮忙烧点热水的，我手冻得太疼了……”
“你少替她说话！” 刘嬷嬷眼睛一瞪，打断了小翠的话，脚步往前迈了两步，灶台边的热气扑在她脸上，却没让她的脸色缓和半分，“杂役房的柴薪和热水，是给主子们预备的，轮得到你们这些小奴才私自用？昨天我就看她鬼鬼祟祟，把衣服挑来挑去，今天还敢浪费柴薪烧热水，是觉得杂役房的规矩管不了你了？”
江兰连忙站起身，手里还攥着湿淋淋的木勺，指尖的布条被水汽浸得发潮，伤口传来阵阵刺痛。她低下头，按照规矩回话，声音却没像往常那样带着怯意，反而很平稳：“回嬷嬷，奴才不是私自浪费。这些中衣上有旧血渍，用冷水洗不净，用热水能洗得更干净些，也免得……”
“免得什么？免得你偷懒！” 刘嬷嬷的声音陡然提高，手里的戒尺 “啪” 地一声拍在灶台上，震得锅里的水都溅起了几滴，“洗件衣服还要用热水，你当自己是主子身边的一等丫头？我看你就是不想干活，找借口浪费！杂役房里谁不是用冷水洗衣？就你特殊？”
周围的宫女听到动静，都悄悄凑到小厨房门口，却没人敢进来。张姐站在最外面，看着江兰的眼神里带着点同情，却只是悄悄摇了摇头，示意她别跟刘嬷嬷顶嘴；昨天跟江兰一起留下的赵兰，更是直接低下头，连眼角都不敢往这边瞟。
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