起初，北燕王冯弘抵达辽东后，高丽王高琏派遣使者慰劳他说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？” 冯弘既惭愧又愤怒，以皇帝的名义斥责高琏。高丽把冯弘安置在平郭，不久又迁徙到北丰。冯弘一向轻视高丽，在北丰仍然像在自己国家一样施行政令、制定刑罚、赏赐惩罚。高丽于是夺走了他的侍从，扣押他的太子冯仁作为人质。冯弘怨恨高丽，派遣使者前往南朝宋上奏表，请求迎接他前往江南；宋文帝派遣使者王白驹等人迎接冯弘，并命令高丽提供物资，护送冯弘南下。高丽王不想让冯弘前往江南，派遣将领孙漱、高仇等人在北丰杀死冯弘，连同他的子孙十多人一起遇害，追谥冯弘为昭成皇帝。王白驹等人率领七千多名部下袭击孙漱、高仇，杀死高仇，生擒孙漱。高丽王因王白驹等人擅自杀人，派遣使者将他们逮捕送回南朝宋。宋文帝因高丽是远方国家，不想违背它的意愿，将王白驹等人关进监狱；不久又赦免了他们。
夏季四月，南朝宋太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为妃。
五月初一，北魏实行大赦。
五月十九日，北魏皇帝前往五原。秋季七月，从五原出发北伐柔然。命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，北魏皇帝亲自率领军队从中路进军。抵达浚稽山后，又将中路军分为两支：陈留王拓跋崇从大泽向涿邪山进军，北魏皇帝从浚稽山向北前往天山，向西登上白阜山，最终没有遇到柔然军队，于是撤军返回。当时漠北发生严重干旱，没有水草，士兵和马匹大多死亡。冬季十一月初一，发生日食。
十二月二十二日，北魏皇帝返回平城。
豫章人雷次宗爱好学习，隐居在庐山。朝廷曾经征召他担任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷以处士的身份将他征召到建康，在鸡笼山开设学馆，让他聚集学生讲学。宋文帝向来喜好文学艺术，命令丹阳尹庐江人何尚之设立玄学，太子率更令何承天设立史学，司徒参军谢元设立文学，加上雷次宗的儒学，合称为 “四学”。谢元是谢灵运的堂弟。宋文帝多次前往雷次宗的学馆，让雷次宗戴着头巾（平民服饰，以示尊重）为自己讲学，给他的物资供给非常丰厚。朝廷又任命雷次宗为给事中，他没有就任。过了很久，雷次宗返回庐山。
司马光说：《易经》中说：“君子应当多了解前代的言论和行为，以培养自己的品德。” 孔子说：“言辞能够表达意思就可以了。” 既然如此，那么史学只是儒学的一个分支，文学只是儒学的次要部分；至于老子、庄子的虚无思想，本来就不适合作为教化的内容。求学的人是为了探求真理；天下的真理只有一个，怎么会有 “四学” 呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，勤于处理政务，遵守法令但不苛刻，宽容待人但不放纵。文武百官都长期担任自己的职务，地方长官以六年为一个任期，官吏不随意免职，百姓有所依附。在这三十年里，国家境内安定无事，人口繁衍增多；百姓缴纳的赋税和承担的徭役，只限于规定的年度赋税，百姓早晨出去劳作，晚上回家休息，只需打理自己的家业。乡里之间，到处都能听到讲学诵读的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄的行为为耻。江南的风俗，在这个时期最为美好。后来谈论政治的人，都称赞元嘉年间的治理。
宋太祖文皇帝元嘉十六年（己卯年，公元 439 年）
春季正月二十五日，司徒刘义康晋升为大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭晋升为司空。
北魏皇帝前往定州。
起初，宋高祖留下遗诏，命令皇子们依次镇守荆州。临川王刘义庆在荆州任职八年，宋文帝想为他挑选继任者，按照顺序应当是南谯王刘义宣。宋文帝认为刘义宣才能平庸鄙陋，不任用他；二月二十三日，任命衡阳王刘义季为都督荆州、湘州等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾经在春季出去打猎，看到一位老人披着草席在耕种，身边的人呵斥老人，老人说：“沉迷于打猎，是古人所告诫的。如今春天阳气上升，万物生长，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么能因为打猎取乐而驱赶斥责老农呢！” 刘义季停下马说：“您是贤德之人啊！” 命令手下赏赐老人食物，老人推辞说：“大王不耽误农时，那么境内的百姓都会吃饱大王赐予的粮食，老夫怎么敢独自接受大王的赏赐呢！” 刘义季询问老人的姓名，老人没有告知就离开了。
三月，北魏雍州刺史葛那侵犯上洛，上洛太守镡长生放弃郡城逃走。
三月二十五日，北魏皇帝返回皇宫。
杨保宗与他的哥哥杨保显从童亭逃往北魏。四月十四日，北魏皇帝任命杨保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，将公主嫁给她为妻；任命杨保显为镇西将军、晋寿公。
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