萧望之等人忧虑许氏（许皇后家族）、史氏（史高家族）放纵不法，又痛恨弘恭、石显专权，就向元帝建议说：“中书是政令的根本，国家的机要部门，应该由贤明公正的人担任。汉武帝在后宫游宴，所以任用宦官，这不是古代的制度。应该废除由宦官掌管的中书，以符合古人不近受刑之人的道义。”因此与史高、弘恭、石显的矛盾加深。元帝刚即位，谦让谨慎，不愿轻易改变旧制，讨论很久不能决定，就把刘更生调出担任宗正（管理皇族事务）。
萧望之、周堪多次推荐名儒和优秀人才作为谏官人选。会稽人郑朋暗中想投靠萧望之，上书揭发车骑将军史高派遣门客在各郡国谋取私利，以及许、史两家子弟的罪过。奏章由周堪看过，周堪禀告说：“让郑朋在金马门待诏。”郑朋写信给萧望之说：“如今将军制定的规划，是像管仲、晏婴那样就停止呢，还是准备忙到日头偏西，直到像周公、召公那样才罢休呢？如果像管仲、晏婴那样就停止，那么我将回到延陵的河边隐居，终老一生算了。如果将军要振兴周公、召公遗留的事业，亲自听取各方意见，那么我或许愿意竭尽微薄之力，奉献万分之一的忠诚！”萧望之开始接见郑朋，推心置腹地接待他；后来知道他是奸邪之徒，就与他断绝了往来。郑朋是楚地士人，因此怨恨，转而投靠许、史两家，推翻他之前所说许、史两家的事，说：“那都是周堪、刘更生教我的；我是关东人，怎么会知道这些事！”于是侍中许章禀报元帝接见了郑朋。郑朋出来后扬言说：“我拜见皇上，告发了前将军萧望之五个小过失，一个大罪状。”待诏华龙品行污秽，想投靠周堪等人，周堪等不接纳，他也与郑朋勾结在一起。
弘恭、石显指使郑朋、华龙二人告发萧望之等人阴谋罢免车骑将军史高，疏远并斥退许、史两家的情状，等候萧望之休假出宫的日子，让郑朋、华龙上书告发。元帝把此事交给弘恭查问，萧望之回答说：“外戚在位大多奢侈淫逸，我想匡正国家，并非做邪恶之事。”弘恭、石显上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结党营私，互相吹捧举荐，多次诬陷控告大臣，诽谤离间皇亲国戚，想以此独揽大权。作为臣子不忠，欺骗皇上大逆不道，请谒者（官名）召致廷尉（即下狱）。”当时元帝刚即位，不明白“召致廷尉”就是下狱的意思，就批准了他们的奏请。后来元帝召见周堪、刘更生，被告知：“关在监狱里。”元帝大惊说：“不是让廷尉问问而已吗？”于是责备弘恭、石显，两人都叩头谢罪。元帝说：“让他们出来处理政事。”弘恭、石显趁机让史高出面说：“皇上刚即位，还没有用德政教化闻名天下，就先拿师傅开刀验证（刑罚）。既然已将九卿、大夫（指萧望之等）下狱，应该就此判决免职。”于是元帝下诏给丞相、御史大夫：“前将军萧望之，教导我八年，没有其他罪过。如今事情久远，记忆不清难以明了，特赦免萧望之的罪过，收回前将军、光禄勋的印绶；周堪、刘更生都免官为庶人。”
二月，丁巳日，立元帝的弟弟刘竟为清河王。
戊午日，陇西郡发生地震，毁坏城墙房屋，压死很多人。
三月，立广陵厉王刘胥的儿子刘霸为王。
元帝下诏：停止黄门（宦官机构）掌管的车马狗马，将水衡都尉管辖的禁苑、宜春下苑、少府管辖的佽飞（掌管弋射）外池、严籞（禁苑）的池田借给贫民耕种。又下诏大赦天下，推举茂材异等（杰出人才）、直言极谏之士。
夏季，四月，丁巳日，立皇子刘骜为皇太子。待诏郑朋推荐太原太守张敞，说他是先帝时的名臣，适合担任皇太子的师傅。元帝征求萧望之的意见，萧望之认为张敞是能干的官吏，胜任处理繁乱政务，但才能不够厚重，不是做太傅的人才。元帝派使者征召张敞，想任命他为左冯翊，恰好张敞病逝。
元帝下诏赐萧望之关内侯爵位，任给事中，每月初一、十五朝见。
关东地区发生饥荒，齐地出现人吃人的惨剧。
秋季，七月，己酉日，再次发生地震。
元帝再次征召周堪、刘更生，想任命他们为谏大夫；弘恭、石显反对，结果都任命为中郎。
元帝对萧望之的器重并未停止，想依靠他担任丞相。弘恭、石显以及许、史两家的子弟、侍中、诸曹（各部门官员）都对萧望之等人侧目而视。刘更生（刘向）于是让他的外亲（亲属）上书谈论灾异变故，说“地震大概是为弘恭等人而来，不是为萧望之等三位孤臣而动的。臣愚昧地认为应该斥退弘恭、石显，以彰显掩盖善人的惩罚；进用萧望之等人，以开通贤者进身的道路。这样，太平之门就会打开，灾异之祸就会平息了。”奏书呈上后，弘恭、石显怀疑是刘更生所为，请求元帝追究上书人奸诈不实之罪，供词果然承认是刘更生指使；于是逮捕刘更生下狱，免官为庶人。
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