贞观二十年暮春，长安朱雀大街两侧早已人山人海，连坊墙的墙头、酒楼的窗棂都爬满了人。百姓们踮着脚尖望向东方的通化门，手中挥舞着五彩绸带，不少孩童骑在父亲的肩头，举着绘着“西域战神”的年画欢呼雀跃。那年画是城西画坊赶制的，纸上皇子银甲白袍，手持丈八陌刀，刀穗红绸翻飞，正是平定沙陀、震慑漠北的吴王李恪——画匠特意将他的眉眼画得英挺锐利，眼角的一道浅疤更添几分悍勇，据说这道疤是龟兹守城战时被突厥箭矢擦伤所留，如今倒成了百姓口中“战神皇子”的印记。
城楼上，礼部尚书戴胄身着绯红官袍，正亲自核对迎接礼仪。他手中的礼单被风吹得微微颤动，上面详细写着“献俘礼”“受降礼”“赐酒礼”等十二道流程，每一道都要精准衔接。两名礼部郎中捧着鎏金礼器侍立一旁，额角渗着细汗——此次迎接的是拓土千里的皇子功臣，稍有差池便是掉脑袋的罪过。远处的太极宫方向，隐约传来三声净鞭响，鞭声清脆威严，穿透喧闹的人群，昭示着天子李世民即将亲临城楼观礼。
“快看！烟尘起了！”人群中突然有人高呼，顺着他手指的方向望去，通化门外的官道尽头，果然升起一道浓密的烟尘，烟尘之下，隐约传来沉闷的马蹄声，如同远方的惊雷，渐渐逼近。百姓们瞬间安静下来，连哭闹的孩童都被父亲捂住嘴，所有人的目光都聚焦在那道烟尘上。随着马蹄声越来越近，一支铁甲军队的轮廓逐渐清晰，玄甲亲兵的黑色铠甲在春日阳光下泛着冷冽的光，如同一道移动的钢铁长城。
前锋骑兵率先驶入城门，他们高举着大唐的龙旗与“吴”字王旗，旗帜在风中猎猎作响。紧随其后的是玄甲亲兵，两千名士兵排成整齐的方阵，步伐沉稳，陌刀斜指地面，刀身映着阳光，在地面投下细碎的寒光，刀穗上的红绸随风飘动，与百姓手中的彩绸遥相呼应。方阵两侧，焉耆镇骑兵与泽诺轻骑分列而行，焉耆骑兵的铠甲上嵌着西域特有的绿松石，泽诺轻骑则身着短款皮袍，腰间挂着鹰羽配饰——这两支军队是李恪在西域收服的劲旅，如今已然成为大唐的藩属战力。他们的马鞍上都悬挂着缴获的突厥狼头旗，旗面破损处还留着刀劈火燎的痕迹，有的旗角甚至嵌着半截箭簇，无声地诉说着战场的惨烈。
李恪骑在“踏雪”宝马之上，走在军队的正中央。这匹宝马是当年吐谷浑进贡的珍品，通体雪白，唯有四蹄呈墨色，奔跑时如踏雪而行，如今鞍鞯上还留着几处刀痕，那是沙陀之战时被敌军弯刀劈中所留。作为当朝吴王，李恪身着一袭玄色织金锦袍，袍角绣着暗金色的四爪龙纹（皇子规制），腰间佩着太宗御赐的“定襄刀”，刀鞘镶嵌着七颗东珠，是当年李靖北伐突厥时所得的战利品。他脸上虽带着长途跋涉的疲惫，下颌的胡茬也未及修整，却难掩一身皇子的雍容与悍勇之气，眼神依旧锐利如鹰，扫过街边百姓时，特意放缓了目光，对着人群中一位拄着拐杖的老妇微微颔首——那老妇的儿子是玄甲亲兵，在龟兹守城战中阵亡，李恪曾以皇子之尊亲自将抚恤金送到她手中。老妇见状，浑浊的眼睛瞬间湿润，颤抖着举起手中的绸带，哽咽道：“吴王殿下！受苦了！”她的声音不大，却被身旁的百姓听见，众人纷纷跟着高呼：“吴王殿下辛苦了！”欢呼声如潮水般涌起，震得城楼上的瓦片微微颤动。
李恪抬手示意军队放缓速度，玄甲亲兵立刻调整步伐，原本沉稳的方阵速度减慢，却依旧整齐划一，甲叶碰撞声清脆有序。他勒住马缰，让“踏雪”缓步前行，目光扫过街边的百姓：有穿着粗布短衣的农夫，手中捧着刚出炉的麦饼，想要递到士兵手中；有酒楼的掌柜，带着伙计抬着几坛烈酒，高声喊着“请殿下饮酒”；还有西域来的胡商，披着裘衣，对着军队竖起大拇指，用生硬的汉语喊着“大唐威武！蜀王威武！”李恪对着百姓们抱拳致意，每到一处，便引来更热烈的欢呼，不少姑娘将绣着平安符的香囊扔到他马前，香囊上绣着“凯旋”“安康”等字样，落在地上铺成一片五彩的花海。
太极宫甘露殿内，气氛却与城外的热闹截然不同，静谧得能听见香炉中沉香燃烧的“滋滋”声。太宗李世民坐在龙椅上，手中捏着李恪的战报，这封战报他已经看了不下十遍，信纸边缘都被指尖摩挲得有些发白。战报上“斩杀朱邪孤注、收服漠南七部、设饮马戍震慑漠北”的字句，每一个字都透着千军万马的气势。他抬起头，目光落在殿中悬挂的《大唐疆域图》上，手指隔空点向西域的漠南之地——那里原本是西突厥的势力范围，如今已被红色的墨迹标注为“大唐饮马戍”，版图上那道新增的红线，是他这位皇子儿子用鲜血换来的。
殿下文武百官垂首侍立，鸦雀无声。长孙无忌站在文官之首，青色官袍的衣摆纹丝不动，双手拢在袖中，指节却微微收紧。他心中翻涌不止——李恪身为皇子，此次西域大捷以两千精兵鏖战三月，拓土千里，功绩远超当年李靖北伐，甚至比贞观四年灭东突厥时的战功还要显赫。若论封赏，寻常爵位已不足以匹配，可一旦兵权过重，又恐引发朝堂震荡，毕竟皇子掌重兵，自古便是社稷隐忧，朝中不少老臣早已暗中留意。
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