贞观十八年，春。
从长安出发，沿着渭水向西，便是繁忙的丝绸之路。每日清晨，当第一缕阳光穿透晨雾，给长安城的飞檐斗拱镀上一层金边时，西市的 “丝路门” 牌坊下便已人声鼎沸。驼夫们忙着给骆驼上鞍，将捆扎整齐的货物固定在驼背上 —— 大唐的蜀锦用青竹筐装着，筐外裹着防水的油布；邢窑白瓷则用稻草层层包裹，塞进木箱，木箱边角还钉着铜片加固。骆驼队首尾相接，在平整的官道上绵延数里，驼铃 “叮铃” 作响，清脆的铃声与商人们的吆喝声、马蹄声、牛羊的 “哞咩” 声交织在一起，像一首流动的歌谣，回荡在山谷与草原之间。
领队的商客大多手持大唐鸿胪寺颁发的通关文牒，文牒用桑皮纸制成，质地坚韧，不易破损，上面用汉、突厥、吐火罗三种文字工工整整书写着商队信息：“长安商队，领队王元宝，人数三十，货物：蜀锦五十匹、祁门红茶两百斤、邢窑白瓷三十件，目的地：龟兹互市”，边角处盖着朱红的 “大唐关防” 印鉴，印纹清晰，是通行西域的唯一凭证。王元宝是长安西市的老牌商客，常年往返于长安与西域之间，他腰间挂着一把黄铜算盘，手指上戴着一枚翡翠扳指，那是去年从波斯商人手中换来的，此刻正一边清点货物，一边叮嘱伙计：“路上仔细些，尤其是过青石峡的时候，虽说现在有官爷驻守，可也别掉以轻心，贵重的货物都放在中间的驼队里。”
商队的组成极为多样，像是一幅流动的 “万国图”。来自波斯的珠宝商穆罕默德，身着宝蓝色锦缎长袍，长袍领口与袖口绣着金线缠枝纹，腰间挂着一把嵌满鸽血红宝石的弯刀，刀鞘上还缀着细小的银铃，走路时 “叮当作响”。他的骆驼背上，驮着四个雕花木箱，开箱时，浓郁的安息香气息扑面而来，箱内铺着深红色丝绒，整齐摆放着鸽血红宝石、蓝宝石与珍珠，最大的一颗红宝石有拇指大小，在阳光下泛着深邃的红光，引得沿途放牧的吐谷浑牧民驻足围观，孩子们扒着骆驼的缰绳，眼睛瞪得溜圆，嘴里发出 “哇” 的惊叹。
天竺的僧人玄奘法师的弟子慧能，穿着赭色僧衣，僧衣边角已被岁月磨得发白，背着一个半旧的藤箱，藤箱里装满了梵文经卷，经卷用细麻绳捆成一摞，每一卷的末尾都用朱砂盖着 “大慈恩寺” 的印鉴。慧能双手合十，走在商队外侧，偶尔会停下来，对着路边的佛像石龛躬身行礼。他此次西行，是受玄奘法师之托，去龟兹的昭怙厘寺求取失传的《大般涅盘经》梵文原典，藤箱夹层里还藏着法师写给龟兹高僧的书信，信封用蜡封着，上面写着 “龟兹昭怙厘寺住持亲启”。
吐谷浑的牧民巴图则赶着两百多只牛羊，走在商队的最后。牛羊身上都挂着小巧的铜铃，“叮当” 声与驼铃声相映成趣。巴图穿着羊皮袄，袄子领口缝着狐狸毛，保暖又挡风，他手中握着一根枣木马鞭，马鞭顶端系着红绸，那是去年大唐边军将领送给他的，说是 “保平安” 的信物。他要去凉州的互市，用牛羊换取大唐的丝绸与茶叶 —— 家里的妻子等着丝绸做新衣裳，老母亲则念叨着大唐的茶叶，说 “喝了能提神”。巴图时不时会停下来，检查牛羊的状况，把走散的小羊羔抱回羊群，嘴里哼着吐谷浑的牧歌，歌声粗犷而悠扬。
行至岐州境内时，商队需经过一处名为 “青石峡” 的隘口。这里两侧是陡峭的青石山壁，山壁上长满了低矮的灌木丛，中间的官道仅能容纳两匹骆驼并行，曾是山贼出没之地，不少商队都曾在此遇袭。如今大唐在此设立了驿站，驿站用青石砌成，门口挂着一面红色的 “大唐驿站” 旗帜，十余名士兵驻守在此，他们身着玄铁铠甲，手持长枪，腰间佩着横刀，铠甲上的铜扣在阳光下闪着冷光。看到商队到来，士兵队长李虎上前查验通关文牒，他仔细核对文牒上的信息，又抽查了几箱货物，确认无误后，才笑着放行：“王掌柜，又去西域啊？最近青石峡安稳得很，山贼都被我们清剿干净了，你们放心过。”
王元宝笑着递上一个装满水的皮囊：“李队长辛苦，喝点水歇口气。” 李虎接过皮囊，仰头喝了一口，又递给身边的士兵，摆摆手道：“都是分内之事，你们安心赶路。驿站里备了热水和干粮，要是累了，可在驿站歇半个时辰再走。若遇险情，就点燃驿站的烽火，我们看到烽火，半个时辰内就能赶到支援。” 商队的伙计们趁机在驿站休整，有的去水井边打水，有的坐在驿站的石阶上吃干粮，慧能则走进驿站的佛堂，对着供奉的观音像焚香祈福，嘴里默念着经文。
三日后，商队抵达凉州。凉州是丝路重镇，城内商铺林立，胡商云集，空气中弥漫着香料、茶叶与烤肉的混合香气。凉州的互市点设在城外的渭水河畔，占地数十亩，用粗壮的木栅栏围起，栅栏上挂着彩色的布条，区分不同的区域。互市分为 “汉商区”“胡商区”“畜产区” 三个区域，每个区域都有专人管理，热闹程度不亚于长安西市。
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