公元前199年冬天，刘邦向东去东垣攻打韩王信残余势力，路过柏人县。赵王张敖的丞相贯高，在刘邦可能休息的厕所里埋伏了人手，打算刺杀刘邦。刘邦原本想在柏人县留宿，心里却突然一阵不安，就问：“这县名叫什么？”随从回答：“柏人。”刘邦一听，说：“‘柏人’，意思是被人逼迫啊。”于是没做停留，直接离开了。十二月，刘邦从东垣回到京城。
第二年春天三月，刘邦前往洛阳。他下了一道命令，商人不能穿锦绣、绮罗等华丽的衣服，也不许携带兵器，不能乘车、骑马。这一年秋天九月，刘邦又从洛阳回到京城，淮南王、梁王、赵王、楚王都跟着他一起。
匈奴的冒顿单于多次侵扰汉朝北方边境，搞得刘邦头疼不已。他向刘敬请教对策，刘敬说：“如今天下刚刚安定，士兵们历经多年战争，疲惫不堪，不能靠武力征服匈奴。冒顿杀父自立，还娶了父亲的妻妾，只认武力，用仁义道理根本说不通。只能想个长远之计，让匈奴子孙向咱们称臣，但恐怕陛下下不了决心。”刘邦忙问：“什么办法？”刘敬说：“陛下要是能把嫡长公主嫁给冒顿，再送上丰厚的礼物，他肯定会很欢喜，立公主为阏氏，生下的儿子就会成为太子。陛下再每年把汉朝多余、匈奴稀缺的东西送过去，派能言善辩的人用礼节去开导他们。冒顿活着，他就是您的女婿；冒顿死了，外孙就成了单于，哪有外孙敢和外祖父对着干的？这样不用打仗，就能慢慢让匈奴臣服。但要是陛下舍不得长公主，让宗室女子或后宫嫔妃假冒公主，被匈奴发现，他们不会重视，这办法就没用了。”刘邦觉得这主意不错，打算送长公主去和亲。可吕后日夜哭泣，说：“我就太子和这么一个女儿，怎么能把她远嫁匈奴呢！”最终刘邦还是没把长公主送出去。
公元前198年冬天，刘邦找了个宫女，假称是长公主，嫁给冒顿单于，还派刘敬去匈奴签订和亲盟约。司马光对此评论说：刘敬之前说冒顿凶残，不能用仁义去说服他，现在又想用和亲的办法，这前后矛盾。只有讲仁义的人，才看重骨肉亲情、尊卑秩序，怎么能用这招让冒顿就范呢？以前帝王对付少数民族，他们臣服就用德政安抚，反叛就用武力震慑，没听说过要和亲的。况且冒顿把父亲当禽兽一样对待，哪会在乎岳父？刘敬这办法，实在不怎么样，再说鲁元公主已经是赵王的王后，又怎么能夺回来去和亲呢！
刘敬从匈奴回来后，又向刘邦建议：“匈奴在黄河以南的白羊王、楼烦王，离长安最近的地方只有七百里，轻骑兵一天一夜就能打到关中。关中刚经历战乱，人口稀少，但土地肥沃，应该充实人口。当初诸侯起兵反秦，不是齐国的田氏、楚国的昭氏、屈氏、景氏这些大家族，根本成不了事。现在陛下虽然定都关中，但人口少，东边还有六国的旧贵族，一旦有变故，陛下都不能安心睡觉。我建议把六国贵族后代、豪杰和有名望的人家迁到关中，没事的时候可以防备匈奴，诸侯要是反叛，也能率领他们向东平叛，这是强本弱末的好办法。”刘邦觉得有道理，十一月，就把齐国、楚国昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏五大宗族，以及豪杰们迁到关中，分给他们良田、住宅，前后有十多万人。
十二月，刘邦又去了洛阳。这时，贯高的仇家得知了他刺杀刘邦的阴谋，向朝廷告发。刘邦立刻下令逮捕赵王张敖和所有参与谋反的人。赵午等十多人争着自杀，贯高却大骂：“谁让你们这么干的？大王根本不知道这事，现在却把他也抓了。你们都死了，谁来证明大王没谋反？”于是贯高被装进囚车，和张敖一起押往长安。在审讯时，贯高坚持说：“就我们几个人干的，赵王真不知道。”狱吏用刑，鞭打几千下，还刺他，打得他浑身没一块好地方，他始终不改口。吕后多次说：“张敖因为娶了公主，不会干这种事。”刘邦生气地说：“要是张敖得了天下，还会稀罕你的女儿？”根本不听。廷尉把贯高的供词上报，刘邦说：“真是条汉子！谁认识他？私下问问情况。”中大夫泄公说：“他是我同乡，我了解他，他一向坚守道义，重承诺。”刘邦派泄公拿着符节，到贯高躺着的竹舆前询问。泄公和他嘘寒问暖，像老朋友一样，然后问：“赵王真的参与谋划了吗？”贯高说：“人谁不爱自己的父母妻儿？现在我三族都要因这事被处死，难道我爱赵王超过亲人吗？只是赵王确实没反，就我们几个干的。”接着详细说了事情的起因和赵王不知情的情况。泄公进宫如实禀报，正月，刘邦赦免了张敖，把他降为宣平侯，还把代王刘如意改封为赵王。刘邦欣赏贯高的为人，让泄公告诉他：“赵王已经放了。”顺便赦免贯高。贯高高兴地问：“我家大王真的放了？”泄公说：“是啊。”又说：“皇上赏识你，所以赦免了你。”贯高说：“我一直忍着不死，哪怕被打得不成样子，就是为了证明赵王没谋反。现在赵王没事了，我的责任尽到了，死也没遗憾了。况且我有谋逆弑君的罪名，还有什么脸面再侍奉皇上？就算皇上不杀我，我自己能心安吗？”说完，他仰头，用力掐断喉咙，自杀身亡。荀悦评论说：贯高首先谋划叛乱，是杀主的逆贼，虽然证明了赵王清白，但小功抵不了大罪，个人品行不能抵消公罪，按照《春秋》的大义，他罪不可赦。司马光也说：刘邦对臣子傲慢，才失去臣子的真心；贯高凶狠，害了赵王。引发贯高谋反，是刘邦的过错；让张敖失去王位，是贯高的罪责。随后，刘邦下诏，丙寅日之前犯罪的，除了死刑犯，都予以赦免。
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