康熙听得心驰神往，又惊心动魄。
他虽贵为天子，但自幼习武，熟读兵书，也曾亲征噶尔丹，深知沙场艰难。
可费扬古所经历的，比他当年在乌兰布通，更要凶险百倍。
“最险的一次，”费扬古声音低沉，“是在白碱滩。那夜扎营，哨兵发现远处有火光。臣带人摸去查看，竟是一小队人马，约二十骑，正在烤火。看装束，是厄鲁特人，但举止不像寻常牧民，倒像……”
“像什么？”
“像探马。”费扬古抬眼，“他们携带的不是牧具，是弓箭、弯刀，还有罗盘。且营地布置极有章法，明哨暗哨俱全。臣等潜伏到半夜，听他们交谈，虽听不懂准噶尔语，但反复听到‘科布多’‘大汗’等词。天亮前，他们向北去了，马蹄印新鲜，显然是赶往科布多报信。”
康熙神色一凛：“你的行踪，被发现了？”
“应当没有。”费扬古摇头，“臣等潜伏在下风处，且那夜有沙尘，他们未发觉。但臣疑心，他们并非专为追踪臣等而来，倒像是在例行巡边。可白碱滩远离准噶尔势力范围，他们在此出现，不合常理。除非……”
“除非宁夏边军，有漏洞。”康熙接过话，眼中寒光一闪。
“臣不敢妄言。”费扬古低下头，“但臣在宁夏时，曾听闻总兵王进宝之侄王显，与蒙古商人往来密切。且臣此行，原定宁夏镇派兵护送一程，可到了约定之日，并无一兵一卒前来。问及，说是‘巡边任务重，抽调不出’。”
康熙沉默良久，手指在案上轻叩。
书房里静得能听见远处荷塘的蛙声。
忽然，康熙笑了，笑得有些冷：“好，好啊。朕的宁夏总兵，连巡边都‘任务重’，倒是让准噶尔的探马，在朕的国土上来去自如。”
费扬古不敢接话。
“此事朕知道了。”康熙摆摆手，神色恢复平静，“你做得对，隐忍不发，未打草惊蛇。王进宝的事，朕自有处置。你继续说，还有什么发现？”
费扬古定了定神，又说起昭莫多的见闻。
他说那里榆树高大，可做滚木礌石；说泉水甘甜，经测试无毒；说高坡上视野极佳，可望见数十里外的骑兵烟尘；说林中有大量野黄羊，若粮草不济，可狩猎补充……
他越说越细，康熙越听越喜。
这个曾经在茶馆里侃侃而谈的落魄旗人，如今真的成了胸有丘壑、腹有良谋的将才！
“费扬古，”康熙忽然打断他，郑重道，“朕问你，若朕予你四万精兵，就按此路，就驻此地，你可能在昭莫多，为朕钉下这颗钉子？”
费扬古起身，整衣，肃然跪倒：
“皇上！臣三月探路，日思夜想，皆为此事！臣已详算：四万军，需火器营一万，其中鸟枪兵八千，炮兵两千，配子母炮百门，连环骆驼炮五十门。骑兵一万，一人双马。步兵两万，其中工兵五千，专司筑垒、掘井、开路。若粮草充足，器械齐备，臣愿立军令状：五十日内，必抵昭莫多！筑垒之后，纵有十万敌至，臣也能坚守三月，待王师合围！”
“好！”康熙击案而起，在书房中疾走几步，忽然转身，“梁九功！”
“奴才在！”
“传旨：费扬古探路有功，着加授都统衔，赏双眼花翎，赐御用鞍马一副、宝刀一口！其麾下探路将士，各赏银五十两，升一级！阵亡者，从优抚恤，入祀昭忠祠！”
“嗻！”
“再传，”康熙目光灼灼，“命兵部、户部、工部，即日起，全力配合西路军筹备。费扬古所请一应军械、粮草、马匹，优先拨给，不得有误！命戴梓，加紧督造连环骆驼炮，九月前，朕要见到一百门！”
“嗻！”
梁九功匆匆退下传旨。
书房里只剩康熙与费扬古。
康熙走到费扬古面前，双手扶起他，凝视着这个面目黝黑、目光坚定的臣子，缓缓道：“费扬古，你知道朕为何如此看重西路么？”
“臣愚钝。”
“因为中路，是明棋。朕亲率大军出独石口，声势浩大，噶尔丹必全力应对。但西路，是暗棋，是奇兵，是刺向他后心的一把匕首！”康熙握紧费扬古的手，“这把匕首，必须快，必须准，必须狠！要在他反应过来之前，钉进他的命门！你能明白么？”
费扬古重重点头：
“臣明白！西路之要，在于‘隐、快、狠’！隐，则敌不觉；快，则敌不及防；狠，则敌不能拔！”
“正是！”康熙眼中闪着兴奋的光，“朕已命孙思克加紧练兵，如今你探路归来，路径已明。今年秋冬，你二人便按此方略，深研细节，完善准备。明年开春，朕要看到一支真正的铁军！明年秋，西路出兵！”
“臣，领旨！”
窗外，夕阳西下，映得满池荷花一片金红。
康熙推开窗，深吸一口荷香，忽然道：“费扬古，你说，三年后的此时，你我会在何处？”
费扬古望向西北，仿佛能穿透千山万水，看见那片苍茫的戈壁，那片榆林，那条河。
“三年后的此时，”他一字一句，“臣当在昭莫多，遥祝皇上圣安。而皇上，当在紫禁城，收到噶尔丹授首的捷报。”
康熙放声大笑，笑声穿过澹宁居，惊起荷塘一群白鹭。
“好！朕等着你的捷报！”
费扬古跪拜辞出。
走出畅春园时，已是暮色四合。
他回头望了一眼灯火初上的宫苑，心中默念：
皇上，臣必不负所托。
纵使黄沙埋骨，也要将大清龙旗，插在昭莫多之巅。
而此刻，远在千里之外的科布多，噶尔丹正对着刚刚送到的密信皱眉。
信是京城“回春堂”用海东青传来的，只有一行字：
“费扬古已探明西路，图在送，小心。”
噶尔丹将信纸凑近牛油灯，火焰腾起，映亮他狰狞的脸。
“费扬古……”他喃喃道，将纸灰撒向帐外。
漠北的风，卷着纸灰，呼啸而去。
“任他几路来，我只一路去！”噶尔丹发狠咬牙，“西路，可是死路！”
丹济拉立刻凑上前问道，“大汗，为何是死路？”
“哈哈哈......”噶尔丹狂笑不止，“康熙啊康熙，你们要走的西路，不仅仅有沙漠、戈壁、更有万里草原，你们是不会冬天来的，而是要待草原绿了才会来.......”
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