北新庄三益店内，雷鸣、陈亮、柳瑞三人听罢那寻短见之人的哭诉，皆是义愤填膺！
陈亮一把拉住那人的胳膊：“这位朋友，蝼蚁尚且贪生，何况人乎？有何冤屈，但说无妨！我三人或可助你一臂之力！”
那人泪如雨下，哽咽道：“三位好汉！我姓阎，名文华，本是丹徒县人氏。自幼习学丹青绘画，也算略有小成。只因家乡连年灾荒，生计艰难，便携妻曹氏、小女瑞明，流落至此，在北新庄赁屋居住。我每日外出，替人画些山水人物、花鸟虫鱼，勉强糊口。”
他擦了把眼泪，继续道：“那一日，我走到吴家堡，被一位庄主叫住。此人名号‘追魂太岁’吴坤，问我擅长画什么。我说山水人物、花木翎毛皆可。他竟问我……问我是否会画‘避火图’（春宫图）！我虽觉不妥，但为生计，也勉强应承，给他画了几张。他看了甚是满意，问我工钱。我要价一吊钱一张。他说次日来我住处详谈。”
“谁知，祸事就此而起！” 阎文华捶胸顿足，“次日，他骑马来到我那破屋。我那住处只有一间房，妻女无处回避。这恶贼一眼便瞧见我女儿瑞明！我女儿年方十七，颇有几分姿色。那吴坤一见，便起了歹心！他假意说要资助我开一间画铺，借我二百两银子。我一时糊涂，以为遇到贵人，便在村中路口开了一间‘古芳阁’画铺，后面带着住家。这两个月来，我为他画了不少画。”
“昨日，他又骑马来到铺中，拿出一匣子金首饰，一对金镯子，说暂存在我这里，回头来取。我想这有何妨？便锁在柜中。谁知他昨夜并未来取。今早他来取时，我开柜一看，匣子竟不翼而飞！钥匙从未离身，柜锁完好无损！他立刻翻脸，说我昧了他的宝物，指挥手下将我毒打一顿，然后……然后竟将我妻子和女儿强抢了去！说是做‘押帐’，除非我交出宝物，否则休想赎回！我……我实在是冤枉啊！那宝物如何丢失，我全然不知！我惹不起他这地头蛇，叫天天不应，叫地地不灵，思前想后，唯有死路一条！呜呜呜……” 说罢，又放声痛哭。
柳瑞听罢，剑眉倒竖：“好个追魂太岁！光天化日之下，竟敢强抢民女，无法无天！阎兄，你且带我们到你画铺一看。”
三人随阎文华来到古芳阁。铺面不大，陈设简单，后间便是居室，一片狼藉，显然经过翻抢。阎文华指着墙角一个锁着的柜子：“宝物原就锁在此柜中。”
陈亮仔细检查了柜子和锁，并无撬痕，心中已有计较。他对阎文华说：“阎兄，你速将细软收拾妥当。今夜三更，我三人去那吴家堡，必将你妻女救回！再赠你些盘缠，你速速携家眷远走他乡，避祸要紧！”
阎文华如同抓到救命稻草，连连作揖：“若得三位好汉相助，救回家小，阎某愿携家远遁，永世不忘大恩！”
柳瑞道：“既如此，你在此等候。三更时分，必见分晓！”
三人离了古芳阁，直奔吴家堡。来到堡外，但见这庄园占地极广，围墙高耸，墙上密布铁蒺藜（鸡爪钉），墙外有宽阔的护庄壕沟，岸边栽满垂柳。南面庄门大开，门前吊桥放下，有几个凶神恶煞的家丁把守。三人暗中观察，记下路径方位，然后返回客店。
回到店中，三人要了酒饭，饱餐一顿。静候至二更天，店中众人皆已睡熟。三人换上夜行衣靠，将白日的衣服打成包裹系在腰间，悄悄开门而出，反手将门虚掩，做了记号。随即施展轻功，蹿房越脊，如夜枭般悄无声息地出了北新庄，直奔三里外的吴家堡。
到了庄墙下，柳瑞从兜囊中取出百链套锁（飞爪），扬手抛上墙头，牢牢抓住。三人依次攀绳而上，身手矫健。上了墙头，收起套锁，放眼望去，庄园内亭台楼阁，灯火零星，甚是气派。
三人猫腰潜行，在屋顶上如履平地，四处探察。来到一所精致的四合院，北房三间，灯影摇曳，有人声传出。三人潜至北房后窗，用“珍珠倒卷帘”的功夫，足勾房檐，头下脚上，透过窗缝向内窥视。
只见屋内炕上摆着小桌，点着蜡烛。桌上散放着金银首饰、珍珠翡翠，炕上堆着两个包袱，似是衣物。炕沿坐着一位中年妇人，面容憔悴，正是阎文华之妻曹氏。旁边一个少女，哭得梨花带雨，想必就是其女瑞明。地下站着四个仆妇，正七嘴八舌地劝说着：
“娘子，你想开些！在你家吃那粗茶淡饭，穿那破衣烂衫，有什么好？跟了我们庄主，穿金戴银，吃香喝辣，享不尽的荣华富贵！”
“就是！劝你是为你好！快叫你女儿别哭了，擦点粉，庄主见了欢喜！”
“我可告诉你们，我们太岁爷看上你们，可不是一天两天了！要是把他惹恼了，一顿乱棍打死你们，往花园里一埋，谁给你们报仇？”
“哼！别说你们外乡人，就是本地的姑娘媳妇，只要长得俊，我们太岁爷说抢就抢！本家找来，好说好商量，或许还能得几十两银子；要是敢闹，打死白打！”
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