通往凌源府的官道上，赵县令的师爷程亮，骑着一匹瘦马，带着一个贴身小厮，一路风尘仆仆，却又走得磨磨蹭蹭。
他不敢走得太快，更不敢走小路，生怕遇到流寇土匪。每到一个村镇，都要打听清楚前方是否太平，宁可绕远路，也要避开任何可能有危险的地段。原本几天的路程，他硬是走了七八天，才终于看到了凌源府那高大巍峨的城墙。
然而，当他心怀忐忑地来到城门口，准备进城时，却被两个守城的小兵拦了下来。
“站住！干什么的？”一个脸上带着稚气却故作凶狠的小兵，用长枪拦住了程亮的去路，上下打量着他，“生面孔啊！路引呢？身份证明呢？在府城有认识的人担保吗？”
程亮心里咯噔一下，连忙翻身下马，挤出一脸谦卑的笑容，拱手道：“这位军爷，小人是清河县赵县令的幕僚，姓程名亮。有十万火急的军情要禀报知府大人！还请军爷行个方便！”
那小兵却不为所动，板着脸道：“管你什么县令的幕僚！知府大人有严令！所有生面孔进城，必须查验身份证明，还要有府城内的铺保或人保！没有担保，一律不准进城！这是规矩！”
程亮急了，加重了语气：“军爷！真的是天大的事情！事关反贼作乱！若是耽误了，你我都担待不起啊！”
小兵嗤笑一声，油盐不进：“担待？我一个小兵担待什么？我只知道执行知府大人的命令！没有担保，就是不能进！你再嚷嚷，小心我把你当奸细抓起来！”
程亮看着小兵那副公事公办、软硬不吃的样子，心里又气又急，却无可奈何。他知道，跟这种底层兵痞讲道理是没用的。他咬了咬牙，从怀里摸索出一块约莫一两重的碎银子，悄悄塞到小兵手里，压低声音道：“军爷...行个方便...通融通融...”
小兵掂量了一下手里的银子，脸色稍微缓和了一点，但依旧摇头：“这位先生，不是我不帮你。你这点银子...打发要饭的呢？知府衙门前的门子，没个三五两银子，连话都递不进去！我这点微末身份，怎么敢去替你通报？”
程亮心里暗骂这群丘八贪得无厌，但形势比人强，他只好忍着肉痛，又从行囊里摸出一锭足有五两的官银（这可是他攒了很久的私房钱），再次塞了过去，几乎是哀求道：“军爷！拜托了！这真是生死攸关的大事！您只要帮忙递个话给知府大人的师爷，就说清河县赵县令的幕僚程亮有紧急军情禀报！成与不成，小人都感激不尽！”
小兵看到这锭白花花的官银，眼睛亮了一下，迅速揣进怀里，态度终于有了转变。他装作为难地咂咂嘴：“唉...看你也是实在人...这样吧，我进去帮你问问，但不敢保证一定能传到知府大人耳朵里。你就在这等着吧，别乱跑！”
“是是是！多谢军爷！多谢军爷！”程亮连连作揖，心里总算松了一口气，但同时也充满了屈辱和无奈。想他堂堂一县之尊的师爷，平日里在县里也是个人物，如今却要在这府城门口，对着一个小兵点头哈腰，花钱买路！
小兵转身进了城，留下程亮和小厮在城门口焦灼地等待。时间一点点过去，眼看日头偏西，城门即将关闭，程亮的心也一点点沉了下去。他开始怀疑，那小兵是不是拿了钱就跑了，根本就没去通报？
就在他几乎绝望的时候，那个小兵终于慢悠悠地走了出来，脸上带着一丝不耐烦：“算你运气好！碰上刘师爷今天心情不错！他让你进去，到府衙侧门等着！”
“多谢！多谢军爷！”程亮如蒙大赦，赶紧牵马进城，按照小兵的指引，找到了府衙那扇不起眼的侧门。又是一番等待和打点，他才终于被一个青衣小帽的门子引着，见到了知府的心腹师爷。
这一番周折，让程亮深刻体会到了什么叫“阎王好见，小鬼难缠”，也让他对官场的腐败和低效感到深深的无力。而他带来的关于八义集“反贼”的紧急军情，就在这层层盘剥和推诿中，被耽误了宝贵的时间。他不知道，这几天的延误，对于凌源府乃至整个地区的局势，将意味着什么。
凌源府衙，一间僻静的书房内。
程亮终于见到了知府的心腹师爷刘运。他如同抓住了救命稻草，也顾不得什么体面，上前一把拉住刘运的袖子，声音带着哭腔：“刘兄！刘兄！救命啊！夏县...夏县出了大乱子了！”
刘运是个四十岁左右、面容精明的中年人，他不动声色地挣脱开程亮的手，慢条斯理地端起茶杯抿了一口，淡淡道：“程兄，何事如此惊慌？反贼？这大康朝如今，哪年不出几股反贼？派兵剿灭了便是，何至于此？”
程亮急得跺脚：“刘兄！您不知道啊！这伙反贼，非同一般！他们...他们不是寻常的流寇土匪！他们装备精良，几乎人人披甲！训练有素，阵法严整！还打出了什么‘打土豪，分田地’、‘人民军’的旗号，煽动性极强！我们赵老爷联合了周边地主豪强，凑了六百多人去剿匪，结果...结果被打得大败而回，伤亡惨重啊！”
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