朔州城东，临时征募处。几面褪色的“忠勇报国”旗在寒风中猎猎作响，旗下支着两张掉漆的条案，一个面黄肌瘦、裹着油腻皮袄的里长正焦躁地搓着手，对着空荡荡的土路唉声叹气。王村该出的五个青壮名额，昨夜竟跑了个精光！苏尘本来不知如何进入军队，王津说他去找路子，结果找来的居然是这么一条路子。
“王老哥，可想好了？这可不是享福的地界。”里长问道。王津佝偻着背，脸上刻意抹了几道灰，穿着一身不知哪里淘换来的破旧夹袄，凑到里长跟前，声音沙哑，“俺是南边遭了灾逃荒过来的，亲戚没寻着，眼看就要冻饿死在路边了……听说您这儿招人吃粮？”
里长浑浊的眼睛在王津身上扫了几个来回，又瞥了眼他身后站着的、同样衣着朴素但身板挺直的苏尘（已收敛了修士气度），像抓住了救命稻草：“吃粮？是吃粮！可这粮……是要拿命换的！”他压低声音，带着警告，“看见没？我村那些兔崽子都跑了！为啥？新填进来的，十个里头能囫囵个回来两三个就不错了！多是填壕沟、挡箭矢的命！”
“总比饿死强。”王津咧了咧嘴，露出缺了颗门牙的笑容，显得格外憨厚又带着点破罐破摔的麻木，“俺这老骨头是不成了，上阵也是累赘。这是俺本家侄子，叫苏大牛，年轻，有把子力气！您老行行好，给做个保，就说俺们是来投奔亲戚落了空，自愿应征的！好歹给口饭吃，有条活路！”
里长盯着苏尘年轻却沉静的脸看了片刻，又看看王津那副风吹就倒的模样，最终一咬牙：“成！横竖是凑数！画押！”他麻利地拿出份早已备好的空白文书，指着上面歪歪扭扭的名字和手印位置，“按这儿！就说你们是……嗯，就说是我王老蔫的远房表侄！记牢了！”
苏尘默默按上指印，心头掠过一丝荒谬。堂堂厚土宗修士，竟成了“苏大牛”，要靠里长作保才能混入这炮灰营。
“成了！”里长收起文书，如释重负，随手丢给王津两个又冷又硬的杂粮饼子，“拿着，路上垫吧垫吧！人，我就交到东大营辕门了！”他挥挥手，像赶走什么麻烦。
王津接过饼子，塞给苏尘一个，对苏尘使了个眼色，低声道：“小子，自己当心。老家伙我就在城里找个旮旯蹲着，万一……万一你陷在里面出不来，好歹外面还有个能想法子捞你、或者给你收尸的。”他顿了顿，声音更沉，“记住，你是‘苏大牛’，力气大点的庄稼汉，别的，烂在肚子里！”说罢，和苏尘各自分了传音符，约定联络记号。
苏尘看着王津佝偻着混入街角人流消失不见，深吸一口北境凛冽的空气，转身，独自走向那面飘扬着残破军旗的东大营辕门。
下等新兵营的帐篷，像一片片饱经风霜的烂蘑菇，胡乱扎在冻得硬邦邦的泥地上。帆布千疮百孔，用草绳和木棍勉强固定着，寒风毫无阻碍地灌入，带着牲口棚和劣质烟草混合的浑浊气味。分发下来的“兵器”，是几捆锈迹斑斑、有的甚至带着豁口的破刀烂枪，随意堆在营帐角落。
苏尘刚被一个睡眼惺忪的老军丢进一个挤了七八个人的破帐篷，还没来得及看清同袍的脸，一个带着浓重鼻音、透着股自来熟的声音就在耳边响起：
“嘿！新来的？看着面嫩啊！叫啥？哪疙瘩的？”
苏尘转头，看到一个三十多岁、不到四十的汉子。他脸庞黝黑粗糙，布满风霜刻痕，眼角堆着深深的皱纹，但一双眼睛却意外的活泛，透着股老兵油子特有的精明。身上的号衣同样破旧，但浆洗得还算干净，腰间用草绳煞有介事地系着，显出几分与这环境格格不入的“利索”。
“苏大牛，南边逃荒来的。”苏尘按照王津的剧本，瓮声瓮气地回答，带着点刻意模仿的拘谨。
“哦！逃荒的！不容易！”老兵一拍大腿，凑得更近了些，一股劣质烧刀子的气味扑面而来，“叫我老孙头就行！这片营盘，我熟！跟我混，保你少吃点冤枉亏！”他挤了挤眼，压低声音，带着点神秘兮兮的得意，“知道不？这已经是我第五回‘入伍’啦！”
“第五回？”苏尘这次是真的有些愕然了。当兵吃粮，九死一生，竟还有人能反复“入伍”五次？
没等老孙头解释，帐篷外陡然响起一阵急促刺耳的铜锣声，伴随着一个破锣嗓子声嘶力竭的吼叫：“集合！都他妈给老子滚出来！总旗大人巡查新兵！慢了军棍伺候！”
帐篷里顿时一阵鸡飞狗跳。老孙头反应极快，一把拽住还有些愣神的苏尘胳膊：“快！愣着等挨揍啊！”连拖带拽地把苏尘拉出了帐篷。
营房前的空地上，百十号这次征召的新兵乱哄哄地挤作一团。衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里混杂着茫然、恐惧和一丝对新环境的麻木。队伍歪歪扭扭，像条被踩了几脚的蚯蚓。一个穿着半旧但还算干净皮甲、腰挎雁翎刀的总旗官，背着手，脸色阴沉地在队伍前来回踱步，靴子踩在冻土上发出咯吱的轻响。他身后跟着两个按着刀柄、眼神凶狠的亲兵。
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