话说淮西之役,宋军先得小胜,不料后遭大挫。探马星夜驰入鄂州城,将金人复陷濠州之讯急报岳飞。岳飞闻后大怒,将手中书卷掷于案上,忽地起身,骂道:“天也!国也!今国家竟至如此地步,官家却仍不思修德,反纵容奸佞,致使边疆屡失,生灵涂炭!”言罢,胸中怒气如沸,见张宪立于侧,便指其道:“张家军,张太尉你将一万人便能踏平了!”岳飞又见董先在旁,复指其道:“韩家军,董太尉你将一万人便能踏平了!”岳飞此言实乃怒张俊、韩世忠二人用兵无方,致淮西大败。岳飞发泄一通,怒气稍减,忽又悲从中来,跌坐椅上,以手抚额,长叹道:“若当初班师诏命迟下数日,或可趁金贼立足未稳,一举收复失地。奈何天不助我,致虏贼猖獗至此!”言罢,泪如雨下,浸透衣襟。良久,方唤过岳云,抚其肩道:“云儿,尔且用心训练兵马,打磨器械。我即日便要躬诣行在,面奏机密。尔等切不可懈怠,须知国家安危,系于我军!”岳云领命,躬身退去。岳飞遂唤张保、王横二人,备马整装,径往临安府而去。再说那金熙宗自淮西之捷后,以为四方无事,天下太平,便欲推行新政,遂亲至曲阜,入孔子庙行礼。但见庙宇巍峨,香烟缭绕,金熙宗整衣冠,北面而立,再拜道:“朕幼时荒唐,不知志学,今岁已长,方觉悔恨。孔子虽无帝王之位,其道却可尊可仰,使万世敬之。为善之道,不可不勉啊!”言罢,又命侍臣取《尚书》、《论语》及《五代史》、《辽史》诸书来,日夜研读,不辍寒暑。金熙宗回会宁,于瑶池殿设宴群臣,酒过三巡,兀术遣使奏捷,近臣多献诗称贺,金熙宗览毕,却摇头道:“太平之世,当尚文物,不可专恃武力。自古致治之道,皆在文教啊!”遂下令,于宗庙、社稷之制,祭祀之礼,尊号、谥法之规,朝参、车服之仪,仪卫、官禁之法,皆依汉制改之。又置屯田军,将契丹、女真自关外迁入中原,与汉人杂居,按户授官田,使耕种自给。
岳飞轻骑快马,昼夜兼程,直抵临安府。次日早朝,高宗端坐龙椅,见岳飞风尘仆仆而来,忙起身慰劳道:“卿家辛苦了!近来淮西一役虽败,然去岁卿家于郾城、颍昌、朱仙镇三战三捷,大破兀术,威震敌胆,真非张俊、杨沂中等辈可比!”岳飞闻言,躬身奏道:“陛下明鉴!今金人举国南侵,其巢穴必虚。若以我军长驱直入,径取京洛,捣其巢穴,彼必首尾难顾,疲于奔命,则金贼可坐而毙矣!”高宗听罢,面露迟疑之色,心中暗道:“岳飞兵强马壮,功高震主,若纵其北伐,恐日后难以驾驭。”遂勉强笑道:“卿家之策虽妙,然北伐事大,须从长计议。”岳飞见高宗犹豫,又再三陈说利害,高宗只是不允。此时,秦桧立于班列之中,见高宗心动,忙出班奏道:“陛下!臣有本奏。”高宗道:“秦丞相有何事?”秦桧跪地奏道:“陛下既已诏令各路兵马班师,想必不久太上皇梓宫及韦太后消息可至。今濠州虽失,不过小忿耳。请陛下以大孝为重,勿听臣下之言,轻启战端。”言罢,偷眼观高宗面色。高宗闻言,心中更添烦乱,暗想:“秦桧所言亦有道理。若与金人再战,万一败北,恐太上皇与太后难归;然若一味求和,金人屡次背盟,又恐其得寸进尺。”遂对岳飞道:“岳卿家且退,容朕再思。”岳飞无奈,只得领命退出。岳飞退至私第,心中郁结难解,兼之旧疾复发,又遇苦寒天气,咳嗽不止,夜不能寐。心中暗道:“我一心为国,欲收复失地,迎回二圣,奈何陛下一心偏安!”且说高宗退朝后,独坐御书房,反复思量道:“岳飞之才,世所罕见,然其威望日隆,若北伐成功,恐非朕所能制;然若不北伐,金人屡次背盟,边疆无宁日,朕亦难安。”正思忖间,秦桧又至,跪地奏道:“陛下!臣观岳飞心怀不轨,恐有异志。若纵其北伐,功高难赏,日后必生祸端。请陛下三思!”高宗闻言,心中一惊,暗想:“秦桧所言亦非全无道理。岳飞若真有异心,朕岂不危哉?”遂点头道:“秦丞相所言极是,朕当慎之。”高宗愈发坚定求和之心。
岳飞卧于榻上,虽身染宿疾,然胸中热血未冷,常思报国之志,遂强撑病体,具表奏道:“臣闻金人举国南侵,其巢穴必虚。若臣领兵直捣其虚国,必可得利。陛下若虑敌方在迩,未暇远图,臣愿亲至蕲州、黄州,与诸将共议攻敌之策,以为后计。”高宗览表,道:“岳飞忠心可鉴,朕即下诏,着其会合蕲州、黄州之兵,收复濠州。一旦收复,即刻交割回兵,不可恋战。”岳飞接诏,心中暗叹道:“陛下终究还是求和心切,不肯让我等痛击金人。”即日辞了高宗,回到鄂州,点齐人马,望蕲州、黄州进发。时值春尽,天气暄暖,岳家军所过之处,秋毫无犯。陇道中耕夫见岳家军军容严整,皆荷锄而观,指指点点道:“这便是岳元帅的军队,果然与众不同!”岳飞闻之,心中暗喜,遂遣人沿途宣抚百姓,道:“我等此来,只为收复失地,保民安居,诸位不必惊慌。”百姓闻之,皆欢呼雀跃,争相送水送饭。岳飞行至半途,遣哨马探看濠州消息。哨马疾驰而去,不日回报道:“濠州日前被金人陷了,然今已退去二日,城中无金兵。”岳飞喜道:“此乃天赐良机!”遂下令加速行军,直抵濠州城下。岳飞至濠州,见城门大开,城中百姓扶老携幼而出,皆面带饥色。岳飞忙下马安抚道:“诸位莫怕,我等此来,便是为保你们平安。”百姓闻之,皆跪地哭谢。岳飞遂令军士开仓放粮,赈济百姓,又令修理府库,修筑壕垣,以防金人再来。岳飞在濠州安抚数日,见城中渐复生机,遂具表遣人递奏行在,遂还兵屯舒州,以候朝廷之命。
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