绍兴十年闰六月,高宗命岳飞充任江北诸路招讨使,专一主持荆襄等地防务事宜。彼时刘锜于顺昌大破兀术十万兵马,岳飞闻得此讯,当即上表请命率岳家军长驱直入以收复中原。自商虢等地收复以来,岳家军屯驻鄂州已届三载,终日受朝廷羁束,将士皆枕戈待旦,日夜盼望北伐。此三年中,岳飞常对部众言道:“今时虽无战事,正该为战时而备。”遂亲自教导士卒左右开弓之术,令其精习射艺。全军披重甲操练,每日冲陡坡、越壕堑,手脚俱练得矫捷非常,个个皆能以一当十。忽闻朝廷遣参谋朱芾至营,此人原为高宗耳目,特来监军,执行和议。岳飞迎入帐中,朱芾刚坐定便道:“圣意欲偃武修文,望元帅谨守和议。”岳飞答道:“金人无信,和不可恃。今日练兵,正为来日雪耻也。”遂引朱芾观营中操演。但见士卒皆着重铠,于烈日下跃壕沟如履平地,冲陡坡似猿猴攀援。朱芾暗惊,问道:“何以练就此等精锐?”岳飞指场中道:“每日负重五十斤,往返冲坡二十遭,跳壕百次,三年无一日间断。”又见兵士习射,岳飞取弓示朱芾道:“左右开弓之术,须得臂力眼力合一。”言毕,亲自示范,连发十矢,皆中红心。朱芾渐为所动,屏退左右,谓岳飞道:“我实奉密旨监军,今观将士用命,方知元帅忠义之心。嗣后军机要务,我当与元帅共筹之。”岳飞执其手叹道:“参谋既明心志,愿同心戮力,以报国恩。”自此朱芾尽心辅佐,军务谋画虑无遗策,朝廷竟一时难掣肘岳家军。之后高宗又命时两湖诸路兵马俱调归岳飞节制,军令遂出两门:一承朝廷旨意,二遵岳飞将令。岳飞待诸将推诚相见,操练勤谨,众军无不心服,岳家军兵众由是渐增至十余万。
时有一文臣名唤赵秉渊,调任岳家军中胜捷军统制。此人昔年兀术渡江南下搜山检海时,曾为和州知州,弃城遁走,其部下军士乘势纵火劫掠。待金兵北归后,朝廷降罪贬官降秩,今番调至岳飞麾下,闻得军令森严,心常惴惴。一日,岳飞召其入帐,赵秉渊伏地请罪道:“末将往日失城之过,无颜统军。”岳飞扶之起身,取架上佩刀示之道:“此刀昔有缺口,经年磨砺,乃复锋芒。将军若肯洗心革面,正可效此刀重生。”又赐酒三盏,劝慰道:“但立战功,前愆尽赎。”赵秉渊见岳飞不予歧视,泣而拜谢,自此誓死效命。忽报有一士人,名唤冯时行,至鄂州上书岳飞,其书云:“元帅忠勇壮烈,柱石本朝,德望威名,夷夏充满。区区愤激之心,日夜之所冀望以尊主庇民者,如相公之贤,独一二数耳。以相公之威望,虏人素所畏服,若能以数万之众,径趍商、虢,使必闻声股栗,望风破胆,岂徒保卫川蜀,必能据有关陕。”岳飞览毕沉吟,遣人嘉奖之,即召张宪入帐商议。张宪观冯时行之书,赞道:“冯生之策,似是可取。”岳飞摇首,命人展开河北舆图,岳飞指黄河两岸道:“关陕道远,我军若西进,须经武关、崤函山道,粮秣自荆襄出,难以为继。且自吴玠死后,川陕诸将与我素无协同,恐难呼应也。”复以手指东京方位:“我军当自荆襄北发,会合两河忠义民兵,先复东京。届时渡河北伐,西联川陕之师为左翼,东联江南诸军为右翼,三路并进,方可成事,若皇上能支持大举北伐,我自为中路取两河,胡世将、吴璘为西路取关中,韩世忠、刘锜为东路取山东,三路会合燕京,直捣黄龙,一雪国耻。”张宪又问道:“若先取关中,将会如何?”岳飞划地示之:“我军若深入关中,虽可复长安,但两河义军必陷孤立。金兵若重兵歼灭两河义军,又南下断我后路,则河北再无恢复之机也。”言罢指于东京位置:“兀术于此,居中指挥各路金兵,乃心腹之患也,当先破兀术,然后直捣黄龙。关中虽重,可令吴璘等自凤翔策应足矣,我若收复东京,关中金军自然崩溃北走。”二人直谈至夜分,终定北伐方略。
岳飞遂将十余万大军分作三部北伐。其奇兵者,乃两河忠义民兵数十万众,岳飞遣梁兴等将持符节往联络,令其等截杀零散金骑,断粮道于要冲。每队皆配发火镰、狼烟信号,遇敌即焚粮草。正兵即岳家军本部,三载操练已成精锐,又特设背嵬军一旅,步骑俱被重甲,操长枪大斧,冲锋时如铁壁推进。守兵则留襄汉军马并水师,战船列炮弩于汉水,城寨储粮秣足支一年。临行前,军中将士皆与家眷作别。有小卒跪别老母道:“儿不取中原不复还。”妇人系平安符于夫婿战袍内里。岳飞巡营时见士卒书写家书,乃命军需官加发笔墨纸张,许将士尽诉衷肠。时高宗因金人背盟,要岳飞出兵抵挡,自然万分支持,升岳飞为少保、太尉、开府仪同三司。岳飞上表固辞:“臣闻忠臣之事君者,计功而受赏,量力而受官,不为苟得,以贪爵禄。况今师旅方兴,事功未着,臣方同士卒之甘苦,明将佐以恩威,冀成尺寸之功,仰报君父之德。候将来功绩有成,臣将拜手稽首,祗承休命矣。”表文墨迹未干,岳飞又取私箧中诗稿,命人予江州庐山东林寺慧海禅师,寄诗云:
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