建炎三年冬，赵立受封右武大夫、忠州刺史知徐州事。适逢金国四太子兀术举兵十万南下，朝廷闻金虏入寇，急诏各路兵马勤王护驾。赵立于徐州城头眺望四野，但见城垣孤悬，粮秣匮乏，遂对左右言道：“此城孤悬于北，兵少粮缺，恐难久持。”乃点检亲兵、禁军并招募乡勇，计约三万众，整装南行。其时楚州知州刘诲已奉诏入卫，赵立遂率部奔楚州而去。军至临淮地界，忽接留守杜充急令，赵立即命全军昼夜疾驰，直抵龟山。途中见金国左监军完颜挞懒正率重兵围困楚州，攻势甚急。赵立亲执长枪在前开路，砍斫荆棘，方得前行。将至淮阴，突遇金兵埋伏，部将孟成拍马近前谏道：“楚州危如累卵，不如回保徐州。”张庆亦附和道：“金兵势大，恐难取胜。”赵立怒发冲冠，咬牙切齿，厉声喝道：“大丈夫正当与金虏决死，何出退兵之言！”遂对诸将令道：“敢有回顾者，立斩不赦！”言罢率先冲阵。自晨至暮，赵立身先士卒，七度与金兵交锋。首战于淮水畔，金兵箭如飞蝗，赵立舞枪格挡，率铁骑冲阵，敌阵遂溃。金兵伏兵四起，赵立命弓手齐射，自率枪兵突进，甲胄尽赤，犹自大呼酣战，一金将暗放冷箭，正中赵立面门，箭簇自左颊入，从右颊出。赵立闷哼一声，仍自杀敌，直至七战破围，方得率数千残部入城。当是时也，赵立口不能言，以手指天，又复指地，再指众军士，左右会意，令士卒就地休整。赵立方坐于地，亲手握住箭杆，猛地拔出，血如泉涌，染红战袍。通判贾敦诗原欲献城投降，见赵立如此骁勇，遂止降议。孟成、张庆等将，竟率余部北渡淮河而去，赵立虽口不能言，仍以目送之，眼中怒火，更胜箭伤之痛。
建炎四年春，赵立既至楚州，朝廷嘉其忠勇，遂授以知楚州事。时金将挞懒亲统数万之师，合围楚州，猛攻南壁。赵立身先士卒，亲执大纛立于城头，激励将士道：“今日之战，有死无退！”遂引众迎战，两军鏖战四十余日，胜负未分。金人见强攻难下，乃调炮石轰击敌楼，楼堞崩毁，金兵乘势攀援而上。赵立见状，急令军士：“速取生槐木来！”众军伐木运石，赵立亲督工匠，将槐枝削尖，密植如鹿角，填补城垣缺口。又于破损处之后修筑月城，墙高丈余，内填柴薪，并于城中架设镕炉。有偏将不解，问道：“将军筑此月城，恐难御敌。”赵立笑道：“汝且观之。”未几，金兵果从月城缺口涌入，赵立立命军士：“先浇金汁！”但见金汁自城头倾泻而下，金兵哀嚎遍野。赵立复喝令：“举火！”柴薪遇火即燃，月城内顿成火海，金兵进退不得，烧死者数以百计。挞懒见攻城死伤惨重，只得退守孙村大寨。然金人狡诈，每日遣数百骑巡弋城下，遇樵采者即掳杀之，楚州军民困守孤城，粮秣渐罄，薪柴日竭。赵立每日巡城，见士卒面有饥色，乃解甲分粮，慨然道：“但有一息尚存，誓不与虏寇共戴天！”众军感奋，皆愿效死。
五月间，兀术搜山检海已毕，先遭韩世忠于黄天荡截杀，复遇岳飞于牛头山伏击，损折大半军马，狼狈渡江北归。兀术闻知赵立坚守楚州，挞懒久攻不克，遂合兵一处，将楚州围得铁桶相似。赵立忠勇奋发，日夜激励士卒，亲执刀盾巡城，守备不懈。兀术本欲北归，然赵立据楚州，薛庆守承州，卡住咽喉要道，金兵不得寸进。兀术忧心如焚，召挞懒自孙村来议，挞懒进言道：“不破楚州，终为后患，当并力再攻。”兀术然之，遂整军备战。扬州守将郭仲威闻金兵将至，遣使约薛庆共击虏寇。薛庆慨然应允，点齐兵马欲出，忽有探马报来：“郭将军营中置酒高会，全无出兵之意。”薛庆大怒，单骑驰入郭仲威营中，但见帐内觥筹交错，歌舞升平。薛庆按剑厉声道：“虏骑压境，此岂纵酒之时耶？我为先锋，尔当速发援军！”郭仲威醉眼惺忪，支吾不应。薛庆愤然上马，回顾亲兵道：“丈夫死国，正在今日！”遂率部疾驰迎敌。金兵见薛庆军至，先遣轻骑诱敌。薛庆挺枪突阵，连挑三骑落马，金兵佯败，薛庆追奔十余里，忽听号角大作，四面伏兵尽起。薛庆浴血奋战，左冲右突，所部伤亡殆尽，翘首盼援，郭仲威军竟杳无踪迹。残兵护着薛庆且战且退，至扬州城下，郭仲威早已紧闭城门，薛庆仰天叹道：“竖子误国！”话音未落，追兵已至。混战中薛庆坐骑中箭，坠马被擒，那匹战马悲鸣不已，竟自循旧路奔回承州。守军见马空还，相顾失色：“马归人未归，将军休矣！”薛庆被押至金营，兀术亲劝其降。薛庆瞋目大骂：“我乃大宋将领，岂降犬羊！”骂不绝口。挞懒大怒，命刽子手以钝刀寸磔之，薛庆至死骂声方绝，承州遂陷。郭仲威闻承州已失，竟弃扬州南逃。楚州赵立孤军无援，军民无不扼腕叹息。城头望见金兵如潮涌至，赵立抚剑谓左右：“薛将军既殁，我辈更当死战报国！”众将士闻言，皆泣下沾襟，誓与城池共存亡。
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