建炎三年，礼部尚书王綯奉旨巡视两淮之地，忽得探马急报，言金兵将大举南侵。王綯急召随行属官数人，连夜具本上奏。高宗览奏，即传旨命其速至建康共议军机，及至朝堂议事，王綯率众官伏阙泣谏，奏请增派精兵强将防守淮南要地。时宰相黄潜善与汪伯彦在侧，闻言相视而笑，黄潜善抚掌道：“诸公所陈之事，纵三尺孩童亦能道之，何足为奇！”汪伯彦亦附和，王綯等大怒，振衣而起，愤然出殿。是时金国元帅粘罕已大破韩世忠之师，又闻宋主将岳飞所部调往他处剿匪，遂点齐十万大军，浩荡南下。粘罕亲率大军至滕县，先遣五千铁骑为先锋，皆着金甲，头戴白牦毡笠，疾驰淮河。其时宋将阎瑾镇守泗州城，闻报有兵马逼近，急遣斥候打探，探子回报乃流寇刘忠欲犯临淮，又有斥候言是贼首李成残部。阎瑾狐疑不定，只得先派一队兵马出城迎敌，擒得游骑数人，拷问之下，方知是金国大军压境。转运使吕源闻警，急令部属尽收淮北舟船数百艘，悉数泊于南岸，又遣使臣张瑾焚毁淮河浮桥。吕源亲笔修书，遣快马飞报高宗，道：“乞陛下为宗庙社稷计，速择安身之所。”金兵将至泗州城下，阎瑾胆战心惊，竟弃城而逃，唯部将孙荣率射手百余人据险死守。是日天色昏沉，黄沙漫天，金兵初至，难辨其虚实，两军对峙竟日，及至暮色降临，方见宋军兵少。金军大举进攻，孙荣力战不退，身中数十箭而亡。金兵遂在泗州城外数十里处，连夜赶制木筏，准备渡河南下。当夜，泗州急报传至行在，言金兵旦夕将至，高宗大惊，急召近臣商议，宫中顿时乱作一团，命侍从将内库所藏金银细软尽数搬出，充作军资。
二月，宰相黄潜善、汪伯彦等入宫面圣，奏请高宗乘御舟暂避敌锋。高宗心中迟疑，欲待确切军报，遂先移驾至扬州，将龙舟停泊于长江北岸。此令一出，长江南北军民闻风骚动，人心惶惶，皆不知天子意欲何为。市井之间流言四起，有人窃窃私语道：“官家莫非要浮海远遁，直趋浙东？”天长军知府杨晟惇见局势危急，急递奏章，建言速毁长江浮桥，以防金兵长驱直入。高宗对左右叹道：“若断浮桥，则军民无路可退，岂非自绝生路？”遂下诏：“士庶百姓可自行择地避敌，各州县官吏不得阻拦。”未几，探马飞报金兵逼近，高宗惊惧交加，欲渡江南归建康。汪伯彦道：“陛下稍安，容臣等再候淮南军报，若仓促渡江，恐军心涣散。愿陛下开内库，取三成金帛犒赏将士，以稳军心。”高宗应允。户部尚书叶梦得奉旨筹措渡江事宜，当日便调集舟楫，并向诸大将暂借精兵两千护卫渡口，仅一日便安排妥当。然江面之上官私船只交织如麻，舟楫相撞，寸步难行，呼喝叫骂之声不绝于耳。叶梦得见状，再奏高宗：“户部尚有余钱，请预支六军春衣及百官一月俸禄，以免生变。”高宗亦准其奏。是夜，高宗复召近臣议事，敕令御营统制官刘正彦率本部兵马护送六宫嫔妃及皇子先行赴杭州避祸，又遣吏部尚书吕颐浩、礼部侍郎张浚星夜兼程，赶往淮河沿线督饬防务。
粘罕亲率大军南下，先遣数百精骑为先锋，昼夜疾驰，突至天长军城下，金兵诈称奉令追剿盗贼，欲赚开城门。统制官任重、成喜本率万余兵卒驻守此城，闻金兵猝至，竟不敢发一矢相抗，当即弃城南逃。高宗闻报，愈加惊惧，急召江淮制置使刘光世入见，命其率部迎击金兵。建康、扬州百姓因刘光世昔日讨平方腊之乱，皆以为其必能御敌于国门之外。然刘光世麾下士卒久疏战阵，军心涣散，尚未行至淮河，便已自行溃散，兵卒四窜，自相践踏而死者不计其数。粘罕分兵一支攻打楚州，守臣朱琳见大势已去，备下降书，遣使迎敌，开西门引金兵入城，又开东门纵百姓南逃。城中军民扶老携幼，皆欲取道宝应县，自扬州渡江南下，不料金兵发觉，派铁骑追击，将逃难百姓尽数掳回城中。其时阎瑾领军一路南逃至洪泽镇，其部将姚端愤其怯战，持刀将其斩杀，所部兵马顿时溃不成军，金兵遂长驱直入，攻陷天长军。高宗车驾尚驻扬州，遣内侍邝询往天长军探察军情，邝询方至城郊，便见金兵铁骑如奔涌而来，吓得魂飞魄散，拨转马头狂奔回扬州，入宫面圣，颤抖不止，伏地奏道：“金家人马将至扬州！”高宗闻言，顿时面如土色，披甲上马，竟不及召唤随驾百官，仅御营都统制王渊、内侍省押班康履等五六骑仓促跟随。一行人纵马过市，马蹄声急如骤雨，街市百姓见状，纷纷指点惊呼：“官家去也！”未几，宫中嫔妃、宫女四散奔逃，扬州城内乱作一团。高宗策马疾驰至扬子桥，一卫士见其狼狈之态，竟出言不逊，高宗勃然大怒，拔剑将其斩杀，随行百姓目睹此景，皆怒目而视，一哄而散。
黄潜善、汪伯彦二人正率文武于佛寺中听高僧克勒讲经说法，有官员低声询问军情，二人犹作镇定状，黄潜善笑道：“金人远在淮北，不足为虑。”汪伯彦亦附和道：“纵有小股贼寇，自有边将御之。”言罢，便与众官同往斋堂用膳。忽见相府守门小吏闯入，面如土色，跪地急报：“金兵已至城下，圣驾仓皇南奔矣！”黄潜善闻言，手中牙箸坠地，与汪伯彦四目相对，呆若木鸡，半晌说不出话来。左右催促再三，方如梦初醒，慌忙披甲上马，向南疾驰追赶圣驾。扬州城中顿时大乱，百姓争相夺门而出，街巷为之堵塞。老弱妇孺哭喊震天，壮丁推搡践踏，死者枕藉于道，仰天泣血道：“黄潜善、汪伯彦误国至此，恨不能食其肉寝其皮！”司农卿黄锷驱车赶至江边，恰遇溃散军士，众军士见其车驾华贵，误以为黄潜善，纷纷持刀围上。一军校戟指怒骂：“黄潜善老贼！误国害民，致有今日之祸，尚敢逃窜耶？”黄锷大惊，方欲辩解，话音未落，已有军士挥刀斩其首级。众军又追杀史徽、范浩、黄哲方等官员，而后继续向南追赶圣驾。鸿胪少卿黄唐俊在渡江时舟覆溺亡，谏议大夫李处遁被乱兵所杀。太府少卿朱端友、监察御史张灏等人下落不明。吏部尚书吕颐浩与礼部侍郎张浚策马狂奔，在瓜洲渡口追及高宗，三人共乘一叶小舟渡江，暂驻镇江。高宗独坐城外关帝庙中，取方才斩杀卫士之剑，就靴底擦拭血迹，举目四望，随行百官无一至者，禁军卫士更无一人相随，叹息不已。镇江百姓闻圣驾将至，纷纷扶老携幼逃入深山，城中为之一空。
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