话说宋江率领大军离开苏州，浩浩荡荡向秀州进发。秀州守将段恺闻听探马急报：“苏州三大王方貌已被斩首，宋江大军正向秀州杀来！”段恺闻言大惊失色，急忙登上城楼眺望，只见远处尘土飞扬，水陆并进，旌旗遮天蔽日，段恺两腿发软，险些从城头栽下，颤声道：“如此军威，如何抵挡？”正说话间，关胜、秦明已率先锋部队抵达城下。李俊也指挥水军战船将西门团团围住。段恺见大势已去，急忙在城上高喊：“且慢攻城！在下愿降！”随即命人打开城门，自己则脱去甲胄，换上文官服饰，带着香案、花灯，命人牵着肥羊，抬着美酒，出城迎接。宋江在众将簇拥下入城，至州衙坐定。段恺跪拜道：“罪臣段恺，叩见宋先锋。”宋江亲自扶起，道：“将军请起。既已归顺，便是大宋良臣。”随即命裴宣撰写安民告示，四处张贴。段恺道：“下官本是睦州良民，因不堪方腊暴政，被迫归顺。今见天兵到此，岂敢不降？”宋江闻言赞许：“段将军能识时务，可谓知天命矣。”当即设宴款待，席间段恺将秀州钱粮册籍尽数呈上。
宋江在州衙坐定，问道：“段将军，这杭州城是何人镇守？有多少兵马？可有能征善战之将？”段恺禀道：“宋先锋容禀。杭州城郭广阔，人烟稠密，东北陆路通苏州，南临钱塘江，西靠西湖，现由方腊大太子南安王方天定亲自坐镇。城中驻有七万余精兵，二十四员战将，分属四大元帅统领。”宋江道：“四大元帅，都是何等人物？你且说来。”段恺道：“第一位是宝光如来、方腊国师邓元觉，此人原是歙州僧人，使一条浑铁禅杖，重五十五斤，力大无穷，武艺纯熟。第二位是南离大将军石宝，福州人士，善使流星锤，百发百中，更有一口劈风宝刀，削铁如泥，便是三层铠甲也能一刀劈开，此人不仅武艺超群，更是心思缜密，狠辣果决。第三位是镇国大将军厉天闰，第四位是护国大将军司行方，皆有万夫不当之勇。此外还有二十四员副将，都是精挑细选的悍勇之士。先锋若要攻打杭州，切不可轻敌。”宋江道：“段将军所言极是。来人，取银五十两，赏与段将军。”随即又吩咐戴宗：“贤弟可护送段将军往张招讨军前，详述杭州军情。”不久戴宗回来报说：“张招讨已委派都督刘光世前来镇守秀州，段恺留在张招讨那里效力。”宋江当即传令：“全军出城扎营，准备进军杭州。”
次日，宋江在中军大帐设宴犒赏三军将士。酒过三巡，宋江举杯对众将道：“今日请诸位前来，一则为庆贺前番战功，二则要商议进兵杭州之策。不知哪位兄弟有良谋献上？”只见席间小旋风柴进离座而起，拱手作揖道：“宋公明哥哥在上，小弟柴进有一言相告。自那年蒙兄长在高唐州救命以来，一直承蒙厚爱，坐享富贵荣华。只是柴进命薄福浅，至今未能报答兄长恩情。今日愿请命深入方腊贼巢，做个细作探子。若能立下功劳，既是为朝廷效力，也能为兄长争光添彩，不知兄长可肯应允？”宋江闻言，放下酒杯，正色道：“贤弟若有此心，实乃大善。若能深入贼巢，探明其中地理形势，助我军擒获方腊那厮，解送京师问罪，此乃天大功劳，自当与贤弟同享富贵。只是此去路途遥远，凶险异常，愚兄实在放心不下，恐有不测。”柴进道：“兄长不必忧虑。柴进甘愿舍命前往，纵是刀山火海也无所畏惧！只是此行需得浪子燕青相伴最为妥当，此人精通各地方言，又机敏过人，最是合适。”宋江点头道：“贤弟所言极是。只是燕青现在卢俊义卢先锋帐下效力，需发文书调遣方可。”正说话间，忽听帐外军校高声禀报：“启禀宋先锋，卢先锋特派燕青前来报捷！”宋江闻报大喜，对柴进道：“贤弟此行必成大功！不想燕青恰在此时到来，实乃天意助我！”柴进亦欢喜道：“如此甚好。”
燕青来到营寨，入得中军大帐，先向宋江行了大礼。宋江命人摆下酒食款待。酒过三巡，宋江放下酒杯问道：“贤弟此来，是走水路还是旱路？”燕青拱手答道：“回禀哥哥，小弟是乘船而来。”宋江又问道：“先前戴宗回来时曾说卢先锋正在攻打湖州，不知如今战事如何？”燕青禀道：“自离开宣州后，卢先锋亲率大军攻打湖州，先斩杀了伪留守弓温及其手下五员副将，现已收复湖州全境。贼兵四散逃窜，百姓俱已安抚。卢先锋已行文申报张招讨，请求调派统制前来镇守。卢先锋又将兵马分为两路：一路由林冲、董平、张清三位将军统领，准备攻取独松关，约定在杭州会师。只是小弟来时听闻，独松关下连日厮杀，至今未能攻克，卢先锋已决定亲自与朱武军师前往督战。另一路军马由呼延灼将军统领，暂时驻守湖州，待张招讨调派的统制到任，确保地方安定后，再进兵攻取德清县。两路大军最终将在杭州会合。”宋江听罢，抚掌赞道：“卢先锋调度有方，贤弟辛苦传讯。来人，再添酒来！”
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