且说宋江破了常州城,正与众将在府衙议事,忽见探子飞奔入堂,跪地抱拳道:“启禀先锋,已经探得吕师囊那厮逃至无锡县,与苏州援兵会合,现正整顿军马杀奔而来。”宋江听罢,抚须沉吟道:“败军之将,安敢复来?”吴用轻摇羽扇道:“哥哥不可轻敌。那吕师囊虽败,终究是方腊心腹,此番必是得了苏州精兵。”言罢以扇掩口,附耳低语数句。宋江连连颔首,当即拍案道:“传我将令!”只见宋江点起十员大将:关胜、秦明、李应、朱仝、鲁智深、武松、李逵、鲍旭、项充、李衮。又拨精锐马军五千,步军五千,合计一万兵马。众将听得点将,个个摩拳擦掌。李逵抡着板斧嚷道:“哥哥放心,俺这斧头定叫那厮们有来无回!”武松按住他肩头道:“休要急躁,听哥哥将令。”宋江正色道:“关胜为前部主将,秦明副之。其余众将各率本部,听关将军调遣。”关胜抱拳应诺。次日黎明,关胜顶盔贯甲,在城门外点齐军马,李应检查粮草辎重,鲍旭、项充、李衮三将整顿步卒。秦明跨上战马,对关胜道:“在下愿为先锋。”关胜颔首道:“有劳秦将军先行探路。”众将辞别宋江时,吴用特意叮嘱:“吕师囊狡诈,须防他埋伏。”关胜拱手道:“军师放心,关某自有计较。”宋江又对李逵喝道:“铁牛不可莽撞!”李逵埋怨道:“哥哥怎地只训俺一个?”当下关胜率军出南门,大军浩浩荡荡,直往无锡方向进发。
宋江见关胜等将领已去,便唤神行太保戴宗近前道:“贤弟可速往宣州、湖州卢先锋处,探听两处进兵消息。”戴宗唱个喏道:“小弟这就启程。”当下拴了甲马,念动神行咒语而去。却说戴宗行至半路,正遇小旋风柴进带着三五亲随策马而来。戴宗按住甲马问道:“大官人何往?”柴进勒马答道:“卢先锋已破宣州,特命在下前来报捷。”戴宗大喜道:“既如此,可与我同回常州。”二人遂并辔而行,因戴宗有甲马在身,先一步赶回州衙报信。戴宗入得堂来,见宋江正与吴用议事,便高声禀道:“哥哥大喜!卢先锋已取得宣州,现遣柴大官人前来报捷,随后便到。”宋江闻言拍案道:“好!卢员外果然不负所托。”吴用轻摇羽扇道:“此乃天助我也。”不多时,柴进来至州衙,但见他头戴范阳毡笠,身披素罗战袍,腰间狮蛮宝带已沾满征尘。入得堂来,先向宋江施礼道:“小弟拜见哥哥。”宋江连忙扶起道:“柴大官人远来辛苦。”随即命左右备下酒席接风。酒过三巡,宋江携柴进转入后堂,吴用亦随行。三人分宾主坐定,宋江亲自把盏问道:“卢员外如何取得宣州?愿闻其详。”柴进从怀中取出一封文书呈上道:“此乃卢先锋亲笔战报。”柴进待宋江看完,又将宣州战事细细说了一遍。
原来方腊帐下镇守宣州的经略使家余庆,帐前有六员统制官听用。这六员将官祖籍皆是歙州、睦州两处人士。若问这六人姓名?乃是李韶、韩明、杜敬臣、鲁安、潘濬、程胜祖。那家余庆当日升帐点兵,将这六员统制分作三路,各领一军出城布阵。卢先锋那边闻报,亦将军马分作三路,准备迎敌。中军阵前,呼延灼挺着双鞭直取李韶。那李韶使一杆方天画戟,拍马来迎。只见呼延灼左手鞭架开画戟,右手鞭照着李韶面门便打。李韶急侧身闪过,反手一戟刺向呼延灼咽喉。二将你来我往,战作一团。那边厢董平拍马舞枪,直取韩明。韩明使两口雁翎刀,大喝一声来战。董平那两杆枪如双龙戏珠,斗到十合上下,董平卖个破绽,韩明不知是计,双刀并进砍来。董平突然回马一枪,正刺中韩明心窝,登时坠马身亡。李韶见韩明落马,心中慌乱,被呼延灼一鞭扫中肩甲,险些落马。李韶不敢再战,拨转马头便走。中路军马见主将败走,顿时大乱,自相践踏者不计其数。左军阵前,豹子头林冲挺丈八蛇矛直取杜敬臣,那杜敬臣使一柄开山大斧,拍马来迎,林冲蛇矛如银蟒一般,二将斗到二十余合,林冲忽使个回马枪,蛇矛直透杜敬臣咽喉,登时毙命。那边急先锋索超抡着金蘸斧大战鲁安,鲁安使两口双剑,舞得虎虎生风,索超大喝一声,金蘸斧当头劈下,鲁安举剑相迎。战至十合上下,索超奋起神威,一斧将鲁安连人带马劈作两半。
右军阵前,没羽箭张清拍马挺枪直取贼将潘濬,那潘濬使一杆狼牙棒,哇呀呀怪叫着来迎。二马相交,战不三合,张清诈败而走,潘濬赶来,张清暗取石子在手,回身喝声“着”,那石子正中潘濬面门,打得他鼻血横流。潘濬方欲退走,张清赶上一枪,刺透后心,翻身落马。那边河北降将段志仁使一杆浑铁枪,苗道成抡着大砍刀,双战程胜祖。程胜祖使一把大刀,左支右绌,渐渐力怯。斗到十余合,程胜祖见势不妙,虚晃一刀,跳下战马,钻入乱军之中逃回城中。此日三路大军连斩四将:韩明、杜敬臣、鲁安、潘濬俱丧命阵前。贼兵见主将接连毙命,顿时大乱,纷纷弃甲曳兵,逃回宣州城内,紧闭城门不敢再战。卢先锋见贼兵败退入城,急令三军乘胜追击。那段志仁、苗道成二将贪功心切,不等大军齐至,便抢先拍马直奔城门。段志仁挺着浑铁枪,苗道成抡着大砍刀,二将齐声呐喊,眼看就要抢入城门。城上守军见二将来势汹汹,早有准备。只听一声梆子响,城垛后突然飞下一片磨盘大的铁扇,带着呼呼风声直砸下来。苗道成抬头见黑影压顶,急要闪避时已是不及,那铁扇正中顶门,登时脑浆迸裂,连人带马砸作肉泥。段志仁见状大惊,正要拨马回走,城上又是一阵梆子响。数百弓弩手一齐放箭,那箭矢密如飞蝗,且箭头上都淬了剧毒。段志仁舞枪拨打,奈何箭雨太密,左臂、右腿各中一箭。虽奋力突围回到本寨,奈何毒发攻心,未及医治便已气绝。可怜二员降将,只因贪功冒进,双双毙命城下。卢先锋见折了二将,只得暂且收兵,另图良策。
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