且说宋江连日攻打壶关,怎奈那关隘险峻异常,端的是一夫当关,万夫莫开。更兼山士奇那厮骁勇非常,使一条浑铁棍,有万夫不当之勇。宋公明连日督战,折了些人马,只在关下屯扎,无计可施。这日在帐中闷坐,正自踌躇间,忽听得帐外脚步声响。只见戴宗掀帘而入,叉手禀道:"哥哥,关胜哥哥差心腹小校,星夜奔驰到此,说有紧急军情要当面禀告。”宋江道:“快请进来!”不多时,但见一个精瘦军校抢入帐中,浑身尘土,那军校扑翻身便拜,气尚未喘定,便从贴肉汗衫内取出一封密函,双手呈上道:“宋先锋,关将军再三嘱咐,此信干系重大,务要亲手呈递。”吴用起身接过,就着帐中灯火细细验看封皮火漆,见无拆动痕迹,方与宋江一同拆阅。二人展信细读,但见那信上写道:
“小弟关胜谨拜书宋公明哥哥麾下:
伏惟哥哥座前,胜有肺腑之言,敢不尽陈?窃惟回雁峰寨主唐斌者,本蒲东名将之后。其先祖唐俭,乃大唐开国名臣;其父唐泽,曾任沧州兵马都监。唐斌少时即能开三石硬弓,使一杆铁杆亮银枪,有万夫不当之勇。性烈如火,刚直不阿,尤重信义。昔年关胜在蒲东为将时,曾与唐斌较艺三日,不分胜负,遂结为异姓兄弟,于关帝庙前献血为盟,誓同生死。后因沧州知府之子强抢民女,唐斌仗义出手,误伤其命。官府不问缘由,即行通缉。唐斌一怒之下,夜入府衙,手刃知府全家二十三口,携其首级祭于父母坟前。自此亡命江湖,欲投梁山,途经回雁峰时,遇头领拦路,推为寨主,威震太行。听闻去年田虎作乱,遣大将孙安强取壶关,其时唐斌本欲死战,奈兵微将寡,又恐连累山中百姓。思昔韩信能忍胯下之辱,勾践可尝夫差之秽。今暂降以待天时,未为不可。唐斌不得已,乃佯装归顺。然始终屯兵本寨,名为壶关犄角,实则日夜操练,观望时变。关胜欲单骑往说,晓以利害,彼素慕哥哥及时雨之名,若得哥哥亲笔书信一封,许以忠义之诺,必当幡然来归。届时里应外合,壶关可一鼓而下。再拜谨启。
宣和二年三月十五日”
且说宋江览过关胜密函,沉吟片刻,忽拍案道:“此事非同小可,须得个精细人前去打探。”遂密唤神行太保戴宗入帐。宋江执其手道:“贤弟可速往回雁峰走一遭,务要亲眼见得唐斌动静。若见关胜兄弟,就说公明哥哥在此日夜悬望,静候佳音。”戴宗叉手道:“哥哥放心,小弟这甲马日行八百里,不消一日便到。”说罢,转身欲行。吴用在旁忽道:“戴院长且住。”又向宋江道:“哥哥,依小生之见,可令林教头、张清将军每日照例搦战,只作久困之状。待关胜兄长那边得手,再全力攻关,方为上策。”宋江闻言,以手加额道:“军师高见!正合吾意。”随即传令各营:“自今日起,每日派将出阵,多设疑兵,广布旌旗。教那山士奇那厮不知我虚实。”戴宗领了将令,当夜便束装起行。临行前,吴用又密嘱道:“贤弟此去,若见蹊跷处,可径自来报,不必拘泥时日。”戴宗应诺,取出甲马拴在腿上,口中念念有词,但见一道神光起,双足生风云,霎时间已去得无影无踪。
话分两头,且说关胜离了宋营,单人独骑,披星戴月赶路,那赤兔马四蹄生风,早把太行山万壑千岩抛在身后。这日晌午时分,已望见回雁峰关隘。关胜正待上前,忽听得梆子响处,箭垛后闪出一员守关军士,厉声喝道:“兀那红脸汉子!此乃唐大王治下要紧关隘,汝是何人?敢来窥探!”关胜闻言,从容勒住赤兔马,抱拳道:“有劳军爷通报。只说蒲东故人关某,特来拜会唐斌兄长。”那军士举目细看关胜长相,心下暗惊:“莫不是关王再世?”慌忙换了脸色,唱个大喏道:“将军少待,小的即刻通报。”此时关内聚义厅上,唐斌正与三位头领商议军情。忽见小校奔入禀报,唐斌听罢描述,手中茶盏一顿,失声道:“莫非是蒲东大刀关胜到了?快开中门,备鼓乐相迎!”当下鸣钟击鼓,中门洞开。关胜随小校行不过一箭之地,早至聚义厅前。关胜整肃衣冠,将青龙刀交与随从,昂然入内。抬眼望去,只见那唐斌端坐正中,生得面如紫玉,目似朗星,身披锦绣,腰悬雁翎。关胜上前三步,抱拳施礼道:“蒲东关胜,久违寨主威颜,特来拜谒。”唐斌闻言,急睁凤目细看,忽的拍案而起,三步并作两步下阶相迎,执手大笑道:“天幸!天幸!果真是关兄驾到!”便挽着关胜手臂,亲自引至上座,转头喝道:“快排筵席!取我窖藏的老酒来!”唐斌亲执鎏金酒壶,满斟一盏,双手奉与关胜道:“自蒲东一别,已过数载。闻兄长在梁山聚义,替天行道,端的教人钦羡。今日何缘,得降玉趾到这荒山野寨?”
关胜仰脖将酒一饮而尽,把酒盏往案上重重一放,正色道:“兄长既然动问,小弟不敢隐瞒。自那年与兄长分别后,小弟辗转投了梁山泊。那宋公明哥哥待我如手足,一百单八位头领个个都是顶天立地的好汉。后来朝廷三次下诏招安,我等感念皇恩浩荡,遂奉旨北征大辽。那些辽兵虽然凶悍,却敌不过我梁山好汉。如今又奉圣命征讨田虎,大军已至壶关。”说到这里,关胜忽然起身,单膝跪地抱拳道:“闻得兄长在此驻守,小弟特来相投。望兄长昔日情分上,来指点一条明路。”唐斌唤亲兵道:“此事不可我一人做主,快去请三位头领速来议事!”不多时,只听厅外脚步如雷,先闯进一条黑凛凛大汉,正是二寨主文仲容。但见这汉子身长八尺,腰阔十围,面如锅底,眼似铜铃。身披铁叶连环甲,手提一柄六十斤开山大斧,走动时震得地皮发颤。唐斌起身引见道:“关兄,这是我二弟文仲容,人称撼山力士。”那文仲容声如闷雷,抱拳道:“关将军大名,俺早有耳闻!”话音未落,又见一员白袍将大步进厅,正是三寨主崔埜。面如冠玉,目若朗星,银甲白袍,手持丈八点钢蛇矛。唐斌笑道:“这是我三弟崔埜,人称移山力士。”最后进来的是四寨主乜恭,但见他赤面黄须,豹头环眼,浑身筋肉虬结,腰间悬着九环大刀,刀背上铜环叮当作响。唐斌道:“这是四弟乜恭,人称劈山力士。曾一刀斩断奔马,破得城门。”关胜见这四人气象不凡,心中暗赞。唐斌命人重摆筵席,五人分宾主落座。侍从们抬上新酿的酒,酒坛未开,醇香已溢满大厅。唐斌亲自拍开泥封,给众人斟酒。
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