一线峡的惨烈，如同烙印，深深刻在每位幸存者的灵魂深处。残破的黑船，载着寥寥数人，在付出近乎全军覆没的代价后，终于驶离了那吞噬生命的险隘。江水在前方变得平缓，两岸地势渐阔，出现了零星的农田与村落，昭示着他们已逐渐远离江南腹地，接近北靖王势力影响的边缘。
然而，船上并无半分劫后余生的喜悦，只有死寂般的沉重与挥之不去的血腥。甲板被反复冲刷，仍残留着暗红的污渍，如同无法愈合的伤疤。玄甲骑士仅存七人，人人带伤，沉默地处理着伤口，眼神麻木中带着深入骨髓的疲惫。那东厂太监缩在角落，面如土色，早已没了之前的嚣张气焰。
沈墨半跪在船舱旁，林清音依旧昏迷不醒，躺在他临时铺就的软垫上，脸色苍白如纸，气息微弱得仿佛风中残烛。她强行催谷音攻，内力反噬，心神受创极重。沈墨小心翼翼地握着她的手，将一丝丝温和而充满生机的惊蛰内力，如同涓涓细流般，持续不断地渡入她枯竭的经脉，护住她脆弱的心脉与识海。
他的脸色同样难看，左臂的箭伤虽已草草包扎，但失血与内力过度消耗带来的虚弱感阵阵袭来。然而，他眼神中的冰冷与坚定，却比任何时候都要炽烈。看着林清音毫无血色的容颜，那股对力量的极致渴望，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑。
船只沿着江水又航行了两日，期间虽有小股不明身份的哨探在远处窥视，但并未再遭遇大规模的袭击。似乎幽冥殿与五仙教的力量，在江南更为猖獗，到了这北地边缘，也有所收敛，或是改变了策略。
这日黄昏，一座雄城的轮廓终于出现在地平线上。城墙高厚，以巨大的青黑色条石砌成，饱经风霜，刻满了岁月的痕迹与刀剑劈砍的斑驳。城头旌旗招展，旗帜上绣着一只展翅欲飞的玄色巨鹰，鹰目锐利，俯瞰着苍茫大地，正是北靖王朱擎的王旗。城郭规模远不及金陵繁华，却透着一股金戈铁马的肃杀与边塞特有的粗犷坚硬。
“到了，镇北关。”燕青站在船头，望着那座雄城，一直紧绷的脸上，终于露出一丝如释重负的复杂神色。他左臂的伤口再次崩裂，草草缠绕的绷带上渗着暗红的血，但他腰杆依旧挺得笔直。
船只缓缓靠向专供军用的码头。码头上守卫森严，兵甲鲜明的北靖军士卒目光锐利地扫视着这艘伤痕累累、来历不明的黑船。燕青亮出令牌，与守将低声交涉了几句，那守将审视的目光在沈墨以及他怀中昏迷的林清音身上停留片刻，这才挥手放行。
一行人下了船，踏上坚实冰冷的土地。边关的风带着塞外的沙尘与寒意，吹得人衣袂猎猎作响。与江南的温软水乡相比，此地仿佛是两个截然不同的世界。
燕青安排了一辆简陋的马车安置林清音，对沈墨道：“沈公子，王府就在城内。末将需先行一步，向王爷禀报。会有人带你们去驿馆安顿，王爷稍后应会召见。”他的语气带着公事公办的疏离，与之前江上并肩死战时的情形已有所不同。
沈墨微微颔首，没有多言。他扶着林清音坐上马车，自己则骑马护卫在侧，目光警惕地扫视着这座陌生的边城。街道宽阔，行人大多步履匆匆，面带风霜，商贩的吆喝声也带着北地特有的豪迈。一切都看似正常，但他敏锐的灵觉却能感受到，自踏入这座城池起，便有数道若有若无的气息，从不同的方向锁定着他们。
驿馆位于城内相对僻静的一角，虽不奢华，倒也干净整洁。沈墨将林清音小心安置在床榻上，继续为她渡入内力疗伤。她的气息稍微平稳了一些，但依旧没有醒转的迹象。
夜幕降临，边城陷入了另一种寂静，唯有巡夜士卒规律的脚步声和远处隐约传来的刁斗声，更添几分肃穆。
房门被轻轻敲响。沈墨收敛内力，沉声道：“何人？”
“奴婢奉王爷之命，前来为贵客诊治。”门外传来一个柔和恭敬的女声。
沈墨眉头微蹙，打开房门。只见门外站着一位身着淡青色宫装、年约三旬的温婉女子，她身后跟着两名捧着药箱的小婢。女子敛衽一礼：“奴婢姓苏，略通岐黄之术，王爷特命奴婢前来为林姑娘请脉。”
沈墨目光锐利地审视着这位苏医女，见她气息平和，眼神清澈，不似有武功在身，这才侧身让开：“有劳。”
苏医女步入房中，仔细为林清音诊脉，又查看了她的眼睑、舌苔，秀眉微蹙。“林姑娘心神损耗过度，内力反噬，伤了根基。需以温和药物慢慢调理，辅以金针渡穴，疏通郁结之气，非一日之功可愈。”她声音轻柔，诊断却极为精准。
“需要何种药材？”沈墨问道。
苏医女报了几味药材的名字，皆是些益气补神、安魂定魄的珍稀之物。“其中‘定魂草’与‘血玉灵芝’尤为难得，王府库中或有储备，奴婢需回禀王爷方可取用。”
沈墨点头：“多谢。”
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