就说翻地的工具，湘北农村常用铁耙，木把下面装着一排锥形铁齿，还有个半圆形铁圈，能耙土、耙草、平整菜园。可大塘寨地形复杂，既有山岭坡地（旱地），又有河谷平原（水田），除了铁耙，还常用镐和镢头，尤其是镢头，专门用来刨挖旱地的硬土。
在当地，看一个人力气大不大，有个特别直观的法子——不用扳手腕，也不用看担水能走多远，就看他常用的镢头口有多宽。镢头口越宽，入土时受力面积越大，一次能翻出更多泥土，需要的力气自然也越大，这人的劲道就越足。所以当地媒婆夸小伙子壮实，总会说：“他那把镢头啊，可比平常人的两只脚板还要宽哩！”
力气大，就意味着能多干活、多挣工分。在那个年代，工分直接关系到年终分的口粮，力气大 = 挣得多 = 粮食多，这是最朴实的财富逻辑。也难怪社员们都盼着多生娃，尤其是男娃——谁家男娃多，将来能顶门立户的劳力就多，日子就更有奔头。
收获稻谷时，社员们常用一种叫“拌桶”的工具。拌桶下面是个方形大木斗，差不多一张方桌大小，桶里斜放着带格子的栅栏木架。
收割时，社员们双手攥着饱满的稻穗，使劲往栅栏上摔打，金黄的谷粒就会蹦进木斗里。为了防止谷粒溅出来，拌桶上方还会竖一面高高的竹席围挡。
廖敏第一次用拌桶时，没掌握好力度，稻穗没摔出多少谷粒，反而溅了自己一脸，引得社员们哈哈大笑。她也不气馁，跟着反复练，没过几天就熟练了，摔打的力道又准又狠，一点不比老社员差。
说到脱粒清杂，大塘寨的社员们最常用的是风车。这物件名字里带“风”，模样却像个高脚木箱，箱体里藏着巧心思——几个扇叶配上调节机关，摇起来能借风力把粮食里的杂质筛得干干净净。
用的时候，老农坐在风车旁，一手摇动侧面的把手，扇叶“呼呼”转起来，一手往进料口倒脱粒后的稻谷、豆类，金黄的颗粒顺着风道往下落，碎秸秆、瘪谷和尘土则被风吹到另一侧的出口，分毫不混。这活儿看着简单，实则讲究火候，扇叶转快了会吹走好谷粒，转慢了杂质筛不干净，一般都得是经验丰富的老农上手才放心。
年轻人力气足，脱稻谷时更爱用木檑子。这檑子长得敦实，圆桶状的主体是用青杠树（也就是青冈栎）做的，木质坚硬耐磨，再用楠竹丝、黄泥细细拼接，模样和工作原理跟石磨有点像，都是靠上下两扇的摩擦来加工粮食。
廖敏之前见过木工修缮檑子，拆开后才看清里面的门道：上扇底部中心有个磨孔，刚好能套在下扇中间凸起的磨芯上，这样转动时才稳当；上扇顶部是个凹下去的漏斗，开着漏孔，谷物从这里倒进去，能均匀漏到上下扇之间的磨合面——那磨合面上布满了坚硬的杂木齿槽，就是靠这些齿槽把稻谷碾开的。檑子侧面还穿了根推把，推把上方的横档用粗绳索吊在屋梁上，既能省力，又能保证推转时的方向不偏。
用檑子的时候，得两个人配合，跟推磨似的，步调一致地推着上扇转。稻谷从漏斗漏下去，经过齿槽碾压，外壳就裂开了，变成带着糠壳的糙米。
之后还得用石碾或者碓窝再舂捣一遍，把糠壳和米粒分开，接着用风车吹掉糠壳和碎末，最后用筛子筛掉没破壳的谷粒和碎米，雪白的大米才算真正加工好。这一套流程下来，往往要耗上大半天，知青们刚开始学的时候，推檑子推得胳膊发酸，筛米时还总把好米和碎米混在一起，闹了不少笑话。
最初在田里干活的日子，知青们几乎天天累得汗流浃背，腰杆酸得直不起来，可活儿还是干得磕磕绊绊——割稻子会割到手，挑担子会磨破肩，连最基础的插秧，插下去的秧苗要么东倒西歪，要么深浅不一。抬头看看身边的社员，动作又快又稳，镰刀挥得 “嗖嗖” 响，插好的秧苗整整齐齐像列队的士兵，知青们心里又着急又佩服。
好在日子久了，知青们跟着社员一起日出而作、日落而息，手上的活儿渐渐熟练起来。一开始握镰刀的手会发抖，后来能跟上社员的节奏；一开始挑着半担稻子都走不稳，后来能挑着满担在田埂上快步走。
他们的耐力也在日复一日的劳动里慢慢增长，就像淬火的钢铁，越磨越硬。曾经觉得难如登天的体力关，就在一次次弯腰、一次次挥臂、一次次咬牙坚持中，被一寸一寸地跨了过去。
可让知青们真正犯怵的，不是体力上的累，而是要跟“肮脏”打交道。山里蚊子多、跳蚤凶，蛇虫鼠蚁更是常见，住久了倒也能习惯，可每年稻谷收割完，给水田施肥的活儿，才是真正考验他们忍耐力的“难关”。
那天，廖敏和同组的周媛媛、熊建国、小林，还有后队的老岳、老罗，被分到第二生产队的责任田施肥。几个人琢磨着，施肥不就是把肥料撒到田里吗？顶多是扛扛肥料袋，用瓢扬撒，于是除了戴上劳保手套防磨手，就空着手踩着田垄边的湿泥去了。
没等多久，七八个歇完晌的社员扛着扁担来了。他们肩上垫着厚厚的垫肩，熟练地挑起地上的空竹筐，又从田埂上抄起沉甸甸的铁锹，却没往想象中的肥料堆走，反而径直走向了不远处的牛栏房和茅厕。
廖敏他们几个瞬间懵了，面面相觑——原来这施肥，竟是要去掏牛栏、挖茅厕！再看看自己空空的双手，没扁担没铁锹，根本帮不上忙，只能尴尬地杵在田垄边，等着社员们把“肥料”挑来，心里还盼着待会儿能借社员的工具扬撒。
也就盏茶功夫，社员们就挑着满满当当的粪担子回来了。竹筐里装的是混着垫草的牲畜粪便，还有从茅厕里挖出来的秽物，浓烈的气味顺着风飘过来，廖敏几个人下意识地往后退了退。
更让他们震惊的是，社员们穿着草鞋，有的干脆光脚，走到田边“噗通”一声把粪担子沉进浅水里，稀释了粘稠的秽物后，竟然直接撸起袖子，俯下身用双手捞起那些黏糊糊的粪便，用力扬撒到田里！
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