朱元璋似笑非笑地瞥了蓝玉一眼,这事他心知肚明。蓝玉连皇子都敢带人袭击,手下家将又能好到哪去?
何秋不慌不忙,躬身行礼道:“老人家好眼力,我们确实不是凉国公的家将,而是郑国公旧部。只是我家主人离军已久,此次奉陛下之命巡视长城,担心边军轻慢,才借用了凉国公的名号,请勿见怪。”
老人闻言一惊,赶忙躬身还礼,口称将军。
何秋细问之下,才知这位老伯当年竟是郑国公常遇春的部下,因伤转为军户,退守边关。
朱元璋走上前,带着几分感怀与老卒聊起常遇春的往事,老卒这才渐渐放下戒心。
直到这时,何秋才注意到,刚才说了半天,老卒的手一直没离开过火铳。
何秋不由得汗颜,自己到底不如朱元璋。
就在他暗自警醒时,朱元璋已与老卒攀谈起来。原来这老卒阅历颇丰,年轻时曾是陈友谅的兵,后来随败将投奔明军,几经辗转到了常遇春麾下,也曾风光一时。
但他脾气不好,与上司处不来,功劳被有意压制,加之本是降兵,身上带着一层洗不掉的污点,难以晋升。几十年军旅生涯,到头来仍是一名普通老兵,连百户都没当上。
朱元璋推行军制改革后,他领了十两银子,本可安然还乡——不少同袍正是这样做的。
可老卒的家乡几十年未归,亲人无一在世,回去又能做什么?
若安置在北平,他又不情愿。北平花费太高,他这把年纪,十几两银子在那里掀不起半点水花。
他曾用这笔钱娶了个媳妇,留在北平附近的村子。可婚后那妇人嫌他年老,卷了钱财跑掉。
起初老卒还觉得遗憾,后来才琢磨出味儿来:那婆娘,恐怕根本就是个骗婚的。
可是人早就跑得无影无踪,老卒就算想追责也无处可寻。
无奈之下,他只能重新回到山中的哨所。这地方他再熟悉不过,已经住了十几年。
自他驻守在此,蒙古人从未侵扰过。此处说到底不过是个烽火台,就算敌军真要南下,也不会选择山路。
何况山中还有当年驻军时开垦的几亩薄田,靠着这些也不至于饿死。他虽然腿脚不便,但箭术从未生疏,偶尔还能猎些野味改善伙食,皮毛也能带下山换点银钱。
朱元璋听得直皱眉头,这与他预想的情形完全不同。
“你也是为国效力的壮士,怎能沦落到这般境地?”
他原先与朱棣商议过改革卫所制度,以募兵取代世兵,选拔军中尚有战力者。其余年迈或伤残者准予退役,可在大宁分得田地安家。
大宁当地蒙古人仍占多数,不利于大明统治,因此只要士兵愿意,朝廷都会将其安置于此。虽然需要重新垦荒,但终究是个保障。
另有银两补偿之选,朱元璋亦从财政中艰难挤出一笔款项,作为遣散费用。这老卒选了银两,却被妻子卷款潜逃,朱元璋直觉此事必有蹊跷。
说不定是有人专门针对这些退伍老兵行事,否则怎会如此巧合?
更让朱元璋在意的是,这名老卒已不在大明户籍统计之中,按当下说法就是成了“流民”。经历过元末社会动荡的朱元璋深知,流民一多将引发何等后果。
况且这老者并非普通流民,他曾是军中好手,精通弓箭,持有火铳。若此类人增多,地方上恐怕就要盗匪蜂起了。
想到大明乡间可能散布着许多类似境遇的老兵,手握兵器,曾上过战场,如今却穷困潦倒,朱元璋的心顿时揪紧。
他非常担心这些老卒在乡间生事,若处置不当,很可能落草为寇,聚众山林,为害地方。
没想到听完朱元璋这番话,老卒却正色道:“将军此言差矣!朝廷并未亏待于我,银两如数发放,是小老自己遇人不淑,将钱财糟蹋光了。”
朱元璋大感意外,反问道:“若非朝廷改革军制,你尚可在卫所安稳度日,何至于独居深山?这岂非朝廷之过?”
这老者胆识过人,不愧是当年跟随过常遇春的老兵,面对数百士卒浑然不惧,直言道:“将军恐怕离行伍日久。军户有何好处?就连小老这等无后之人也明白,军户子弟几乎不能科举,只能世代当兵,这能算是好事吗?”
“军户在卫所的日子哪里是人过的?依我看,还是陛下圣明,体恤咱们军户的苦处,将咱们解救了出来,不愧是开国定鼎的雄主!”
朱元璋听到老卒称赞自己,心里虽有些欢喜,却更想知道军户生活究竟有多艰难。
何秋同样如此。他虽知大明军户历来疲弱,逃亡不断,朝廷每年还得耗费大量银钱维持军制,不敢轻易更动,以致财政日益艰难,但对军户真实的生活状况,却并不真正了解。他不过是站在历史之外,知道这个结局而已。
朱元璋也只是偶尔从锦衣卫的密报或大臣的奏章中得知,军户的日子或许不如他当初设想的那般好,更深层的情况,却如同雾里观花,难以看清。
蓝玉也是如此。他们站得太高了,看不见底层军户的真实生活,说不定连蓝玉本人在无意中也曾克扣过军饷。
至少,他们都不如眼前这位老卒体会得真切。
老卒絮絮叨叨地向朱元璋讲起了当年在卫所的旧事。
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