马车轮子碾过碎石路，发出沉闷的响声。沈知微掀开帘子一角，外头是连片荒田，枯草伏地，远处几间茅屋歪斜着，屋顶塌了一角。
裴砚坐在对面，手按在膝上，目光落在她脸上：“累就闭眼歇会。”
“还不困。”她放下帘子，转头看他，“刚出京时你说，这次巡狩不惊动地方，可刚才那队迎驾的衙役，穿的都是新靴。”
裴砚没说话，只是点了点头。
马车停在村口。两人下了车，侍卫远远跟着。一个老农蹲在路边啃干饼，衣袖磨破了边，露出手腕上的裂口。裴砚走过去，从随身包裹里取出一块蒸饼递给他。
老人抬头，看见来人穿戴齐整，慌忙要跪。裴砚扶住他胳膊：“坐着说。你们这地，收成如何？”
老人没接饼，双手攥紧膝盖：“税太重，活不下去。去年旱，今年涝，粮仓空了，官差还按旧数征……我们交不出，牛被牵走了，儿子去挖河工，三天没回来。”
沈知微蹲下身，声音平缓：“县里不管？”
“管？”老人苦笑，“县太爷前日还在搭台唱戏，说是庆贺‘政通人和’。”
她说完这句话，指尖轻轻拂过袖口暗纹。心镜启动。
片刻后，前方传来锣鼓声。一队衙役列队而来，中间跟着个穿青袍的中年男子，脸圆，眉细，笑容堆在脸上。
“卑职不知圣驾亲临，未能远迎，罪该万死！”那人扑通跪下，额头贴地。
裴砚冷冷道：“你是县令？”
“正是下官周文礼。已备薄宴，请陛下入城安歇。”
“不必。”裴砚抬手，“百姓吃啥，我们就吃啥。”
周文礼讪笑着起身，眼角扫过沈知微，低声对身后属官说：“快去把东街酒楼的席面撤了，换粗饭。”
沈知微垂眸，心镜再次运转。她看向那属官，三秒内，听见一句——
【截三成，剩下的才上缴，上面查下来也有话说。】
她不动声色，将这话记下。
当晚，县衙偏厅摆了八菜一汤。周文礼亲自执壶，劝酒不停：“今年风调雨顺，五谷丰登，全赖天恩浩荡。”
裴砚不动筷子：“你说丰收，为何田地荒芜？”
“这个……偶有局部受灾，总体无碍。”周文礼赔笑，“小灾靠自救，大灾才上报。”
沈知微夹了一筷子青菜，嚼了几下，放下筷子：“你刚才说‘局部受灾’，那我问你，西乡死了几个孩子？”
周文礼一愣：“您……怎么知道西乡的事？”
“昨夜路过，听见哭声。”她语气平淡，“一家三口饿死屋里，门板都被拆去烧火了。你说这是‘局部’？”
“这……确实是意外……”周文礼额头冒汗，“但赋税定额是州里下的，我们只能照办。”
沈知微又动用心镜。这次目标是他。
三秒内，心声浮现——
【上面要的，我们只能多收，不然自己垫不起。】
她收回视线，端起茶杯吹了口气：“所以你是冤枉的？”
“卑职不敢！只是执行上令罢了！”
沈知微放下茶杯，转向裴砚：“他说他没办法。”
裴砚盯着周文礼，声音低沉：“那你告诉我，库银账目谁管？”
“是……是主簿。”
“叫他来。”
半个时辰后，主簿被带到厅外。沈知微站在廊下，看着那人走路姿势微跛，右手总往袖子里缩。她走近几步，在他经过时悄然启动心镜。
【账上有虚报，粮仓实际只有一半存粮。要是查下去，我也逃不掉。】
她转身回厅，对裴砚点头。
次日清晨，校场空地上聚满了村民。裴砚立于高台，身后站着沈知微。
“昨夜查明，该县去年实收粮税二十万石，上报朝廷十万石，其余十万石去向不明。”他的声音传遍全场，“周文礼，主簿张明德，即刻革职，押送京审。”
人群骚动起来。
周文礼当场瘫倒，被人拖走时还在喊：“我是奉命行事！上头有人盯着指标！”
裴砚不理他，继续道：“自今日起，免除本县三年赋税。开仓放粮，每日每人领米一升，至春耕为止。”
话音落下，人群中爆发出哭声。一个妇人抱着孩子跪在地上磕头，旁边老人扯着孙子的手一起叩拜。
沈知微看着这一幕，开口：“一时免赋，能救一时之急。但如果制度不变，换了县令，照样压榨。”
裴砚看她：“你想怎么办？”
“设监察司。”她说，“专查地方赋役、刑狱、仓储。官员从寒门科举出身者中选，直属中枢，不受地方节制。每年轮换，不得连任。”
裴砚沉默片刻：“谁来监督他们？”
“百姓可告状。”她答，“状纸直递京城，任何人拦截，以欺君论处。”
裴砚看向台下黑压压的人群，又回头望了一眼那些倒塌的房屋、干裂的土地。
他抬手，对身旁内侍下令：“拟旨。即日起，设监察司，首任人选由贵妃拟定，朕亲自批阅。”
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