时值秋末，霜降已过。
东海郡广袤的原野褪去了金黄的喧嚣，显露出大地赭色的沉静筋骨。收割后的稻茬像一排排整齐的短须，点缀在略显斑驳的田垄间。几场秋雨洗过的天空，显得格外高远湛蓝，偶有雁阵南飞，留下几声清唳。空气里弥漫着泥土的腥气、草木腐烂的醇厚气息，以及一种属于收获之后的、略带疲惫的安宁。
然而，这股安宁在郯县城外被彻底打破了。
城西新辟出的巨大校场，此刻正升腾着一股与季节萧瑟截然相反的、灼热的人气。以夯土垒实、木栅围起的场地内，人声鼎沸，数千名青壮排成的数列长龙，蜿蜒如蛇，从校场深处一直延伸到官道旁。脚步声、交谈声、维持秩序郡兵的呼喝声，混杂在一起，形成一片嗡嗡的、充满生命力的背景音。
这些排队的人，大多是刚忙完秋收的农户。他们大多穿着浆洗得发白的葛布短衣，面色被日头晒成古铜，手掌粗糙，指节粗大，是常年与土地打交道留下的印记。但与往年此时常见的麻木或忧色不同，此刻，他们眼中大多闪烁着一簇簇名为“期盼”的火苗。
郡守府半月前颁布的《募兵令》，像一颗投入平静湖面的巨石，在这片刚刚因免税、分田而初现生机的土地上，激起了巨大的波澜。
李三郎站在队伍的中段，有些焦躁又有些兴奋地搓着粗糙如树皮的手掌，不时踮起脚尖向前张望。他是个三十出头的汉子，身材不算高大，但肩宽背厚，浑身肌肉虬结，是多年重体力农活打磨出的身板。他家在郯县外的李家村，今年初才分得了三十亩永业田。今秋，那田里产出的沉甸甸的谷子和堆满仓房的“陆公薯”，让他第一次感受到了何为“底气”。婆娘用新织的布去市集换了油盐，甚至还给娃儿扯了尺花布做新衣，娃儿那张原本瘦削的小脸，如今也见了肉，圆润了不少。
日子，眼见着是真真切切地红火起来了。
此刻，他的目光越过前方攒动的人头，死死钉在校场入口处那面新立的、巨大的告示板上。板上的字，他用刚认不久的几十个字连蒙带猜，又特意请村里乡塾的夫子反复念了数遍，早已刻在心里：
“东海郡募兵令”
“一、农闲操练，农忙归田，不误稼穑。”
“二、入营者，三日一肉，月给饷钱。”
“三、军属之家，郡府造册，年节赐肉五斤、帛一匹，子弟可优先入乡学蒙训。”
“四、战伤残，郡府养其终身；阵亡者，厚抚家眷，子女由郡府供养至成年。”
“三日一肉……月给饷钱……年节还有肉和布……娃儿能优先上学……”李三郎在心里一遍遍咀嚼着这些字眼，胸口像揣了个火盆，滚烫滚烫的。陆府君给的，不仅仅是饷钱和吃食啊！这是脸面，是前程！是让他们这些祖祖辈辈土里刨食、见了小吏都要矮三分的泥腿子，也能在年关时，像那些体面人家一样，给娃儿堂堂正正地扯一身新衣裳，让他们有机会去摸那圣贤书，去认那方块字！这哪里是去当兵吃粮，分明是给全家，乃至子孙后代，挣一份以前想都不敢想的体面！
队伍缓慢而坚定地向前移动着。他能看到前方设着几张长案，几名书吏模样的官员正在飞快地记录着。案旁，还有几名穿着郡兵号衣、眼神锐利的汉子，正在对录完名的人进行简单的查验。
“下一个，李家村，李三郎！”
终于轮到他了！他猛吸一口气，仿佛要将满腔的激动都压下去，挺起那被无数担稻谷压得微驼却异常结实的腰背，大步流星地走到案前。
负责登记的书吏抬头看了他一眼，态度出乎意料地和气，不像往年下来催缴赋税的官差那般鼻孔朝天，冷硬如铁。
“姓名，籍贯，家中几口人，现有田亩几何？”书吏一边研墨一边问，声音平稳。
李三郎声音洪亮，带着一丝不易察觉的自豪：“回官人，小人李三郎，郯县李家村人！家中有婆娘和一个七岁的娃！蒙府君天恩，分了三十亩上好的永业田！今秋……今秋收成好得很，谷子满仓，陆公薯吃不完！”他忍不住又多说了两句，仿佛这丰收本身，就是他对陆使君恩德的一种报答。
书吏笔下不停，闻言脸上甚至掠过一丝极淡的笑意，点了点头：“好。可曾习过武艺？会使何种兵器？”
李三郎老实回答：“回官人，小人只会使柴刀劈柴，锄头刨地，用弹弓射过田里的鼠雀。”
“无妨。”书吏示意了一下旁边的军士。
那军士上前，也不多话，伸出铁钳般的手，先是捏了捏李三郎的手臂，又按了按他的肩膀和腰腹，手指所及，皆是紧绷而充满韧性的肌肉。军士眼中闪过一丝满意，指了指旁边地上放着的几个石锁：“挑个顺手的，举起来看看。”
李三郎走到那排石锁前，选中了一个中等大小的，沉腰坐马，吐气开声，嘿然一下，便将那沉重的石锁稳稳举过了头顶，手臂虽因用力而微微颤抖，但下盘极稳。
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