风雪终于在天黑前渐渐止歇。天地间一片银装素裹，积雪没膝，车队行进愈发艰难。陆昶下令在一处背风的山坳里扎营，埋锅造饭，休整一夜。
篝火燃起，驱散了些许寒意，也映照出士卒们疲惫却依旧警惕的面容。谢玄帮着亲兵安排了哨位，回到主帐附近，坐在一根倒木上，望着跳动的火焰出神，显然还在消化日间陆昶那番“仁威并施”的论述。
突然，外围警戒的哨骑疾驰而回，带来一个令人意外的消息：就在约摸半个时辰前，风雪将停未停之际，曾有一小队约二三十骑的人马，出现在车队方才经过的那处流民聚集地附近。那些人行动迅捷，似乎对地形极为熟悉，远远望见官军在此扎营的篝火和旗帜，并未靠近，而是迅速掉头，消失在茫茫雪原之中。
“可看清是何来路？”陆昶沉声问道，眉头微蹙。这荒郊野岭，突然出现一支颇具规模的骑队，绝非寻常。
“回太守，”哨骑回禀，“距离甚远，风雪又大，看不真切。但观其行止，不似寻常盗匪散漫，倒有几分…行伍气息。他们似乎…还给那些流民留下了一些东西，像是粮袋。”
“给流民留粮？”谢玄惊讶地站起身，“匪徒怎会做此事？”
陆昶目光一闪，心中已有计较。他吩咐道：“去两个人，小心靠近流民落脚处，询问清楚，但不得惊扰。问明那伙人的形貌、举动，说了什么。”
两名机灵的斥候领命而去，借着夜色和雪地的掩护，悄无声息地摸向远处那依稀可见的微弱火光处。
约莫一个多时辰后，斥候返回，脸上带着几分古怪的神情。
“太守，问清楚了。”一名斥候回禀，“那伙人确实有二十余骑，都骑着好马，穿着混杂，但行动整齐。为首的是个身材异常高大的汉子，隔着老远都能感觉到一股彪悍之气。他们确实给流民留下了几袋杂粮和一些肉干。”
“流民们说，”另一名斥候接口，语气有些不可思议，“那伙人…他们自称是‘雪里蛟’的人。”
“雪里蛟？”谢玄疑惑地重复。
“是，据那些百姓说，是活动在这附近山里的…一伙强人。”斥候斟酌着用词，“但奇怪的是，这伙强人与寻常土匪不同，极少骚扰普通百姓，有时甚至会劫掠过往为富不仁的商队或者欺压乡里的豪强之家，得来的财物，偶尔还会分济一些活不下去的穷苦人。因此在贫苦百姓中，竟有几分…侠名。”
“百姓还说，”先前那名斥候补充道，“那为首的大汉，放下粮食后，只粗声粗气地对流民头儿说了一句：‘天冷，挺住。往东南七十里，有皇庄。’然后就带人走了。他们…他们说的方向和太守您指点的一样。”
帐内一时寂静，只有篝火燃烧的噼啪声。谢玄张大了嘴巴，感觉脑子有些转不过弯来。土匪？救济百姓？还指点生路？这完全颠覆了他对“匪”的认知。
陆昶却若有所思，手指无意识地敲击着膝盖。“行伍气息…‘雪里蛟’…劫富济贫…”他沉吟片刻，问道：“可探知那‘雪里蛟’的来历？为何落草？”
斥候面露难色：“百姓们也说不真切，只隐约听说，那‘雪里蛟’头领原本似乎不是匪类，好像…好像是北边退下来的军户，极是骁勇，据说能开三石强弓，有万夫不当之勇。只因家乡被当地豪强勾结贪官，强占了田产，还害了人命，申诉无门，一怒之下才杀了那豪强全家，带着一班同样受欺压的弟兄逃入山中落了草。因其来去如风，尤善在雪天活动，故得了‘雪里蛟’这么个诨号。官府也曾围剿过几次，皆因其勇猛且熟悉地形，未能成功，反而折了些人手。”
“智勇冠三军…被豪强所迫…无奈落草…”陆昶低声重复着这几个关键词，眼中光芒闪烁不定。
谢玄忍不住道：“如此说来，这竟是个被逼造反的英雄好汉？那我们……”
陆昶抬手止住了他的话，目光投向帐外无边的雪夜，缓缓道：“是英雄，是匪寇，岂能仅凭百姓几句传言断定？然其行为，确有可取之处，至少…心中尚有仁念，知百姓疾苦。”
他停顿了一下，语气变得深邃起来：“此人若真如百姓所言，有万夫不当之勇，又能在官军围剿下存活至今，必非仅有勇力，定然颇有谋略。且其与地方豪强有深仇大恨…此点，或许…”
他没有再说下去，但谢玄已经隐约明白了他的意思。这样一个熟悉本地情况、与豪强对立、且在贫苦百姓中有一定声望的人物，若是运用得当，或许能成为一把对付地方顽疾的利刃？当然，其匪徒的身份，亦是极大的风险和障碍。
“吩咐下去，”陆昶最终下令，“今夜加派双岗，严密警戒。但对那‘雪里蛟’的人，若无主动攻击，不必追击，以免节外生枝。”
“是！”
斥候退下。帐内重新恢复安静，但气氛已然不同。谢玄只觉得心潮澎湃，没想到还未到任，便已遇上如此奇人奇事。而陆昶则陷入更深的沉思。
这突如其来的“义匪”，像是一块投入水中的石头，在他原本的计划中激起了新的涟漪。如何对待此人此事？是威胁，还是机遇？这无疑是对他的第一次现实考验。
雪后的夜晚格外寂静，也格外寒冷。但在这寂静寒冷之下，似乎正有新的暗流，在悄然涌动。
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