熙宁元年八月末，河北的天气终于透出一丝凉意，但大名府安抚使司内的气氛，却比盛夏更为灼热。
核田清册的试点已在沧州展开，王安石将具体事务交付给得力的属官，自己则带着一股近乎执拗的劲头，扑向了另一件在他看来更为根本的大事——水。
这一日，王安石与元绛并马而行，驰骋在沧州以南的旷野上。身后跟着几名精通水利的属吏和当地老农。
目光所及，大片龟裂的田地依然触目惊心，但一些低洼之地，河水退去后留下的肥沃淤泥，却已开始长出稀疏的绿意。
王安石勒住马，指着那片新绿，眼中闪烁着锐利的光芒，对元绛道：
“厚之兄，你可见这淤泥之力？去岁大河（黄河）泛滥，虽成巨灾，然洪水所携泥沙，富含肥力，淤积之地，
稍加整理，便是上等良田！若能主动引导河水，淤灌贫瘠之地，化害为利，岂非天赐沃壤？”
元绛顺着他的手指望去，沉吟道：“安石兄所见极是。然则，引水淤田，工程浩大，需开渠筑堰，耗费不赀。且水性无常，疏导不利，恐反成水患。”
“事在人为！”王安石语气斩钉截铁，“岂能因噎废食？
我等核出如此多的无主荒田，若不能使其变为沃土，安置流民、增产粮食，核田又有何用？治水如治病，需通其滞塞，导其壅淤！”
他越说越激动，翻身下马，抓起一把湿润的淤泥，在手中捻动，
“你看此土，何其肥沃！若能在河北诸水系，择其要害，系统规划，建闸开渠，汛期引洪淤灌，旱季则可蓄水抗旱！此乃一劳永逸之策！”
他转向身旁一位须发皆白的老河工，语气诚恳地请教：“老丈，依您之见，此地若欲引水淤田，当从何处着手？水势如何？土性如何？”
老河工见这位京里来的大官毫无架子，且问得在行，便也打开了话匣子，将本地水文土质一一道来。王安石听得极其专注，不时追问细节，甚至蹲在地上，用树枝画起了简易的水道图。
元绛在一旁看着，心中暗自感慨。这位王判官，虽有几分书生的执拗，但其深入田间、不耻下问的务实作风，以及那种发现问题便非要寻根究底、找到解决之道的劲头，确实令人敬佩。
他提出的“淤田”之策，虽显大胆，却并非空想，而是基于实地观察和老农经验，蕴含着一种将自然灾害转化为农业资源的惊人魄力与智慧。
元绛隐隐感到，这套想法若能成体系，或将成为一套前所未有的农田水利之法。
就在王安石于河北沃野上构思他的水利蓝图时，运河命脉上的另几位干才，也正经历着关键的历练。
汴河与淮水交汇处，原堵塞之地。
经过近一个月的全力疏浚，漕运大动脉终于恢复了基本畅通。
但吕惠卿与曾布并未松懈，吕惠卿手持蔡确通过皇城司渠道送来的密报，对曾布冷笑道：
“师朴兄，蔡确送来消息，漕运初通，然沿途蠹吏已然复萌，旧有积弊，如百足之虫，死而不僵！若我等就此返京，不出三月，此处必复堵塞如初！”
曾布精于算计，点头道：“吉甫兄所言极是。疏通河道易，疏通吏治难。若不革除旧弊，建立新规，朝廷投入巨资，终将付诸东流。”
吕惠卿眼中闪过一丝厉色：“非常之功，必待非常之人，行非常之法！师朴兄，你且看我的手段！”
他当即以“权发遣制置漕运公事”的身份，连下数道钧令：
革除“长役”：将以往由地方征发的、效率低下的临时性河工，改为招募沿河贫民为“漕卒”，给予固定钱粮，专职疏浚维护，并将其表现与赏罚直接挂钩。
设立“漕券”：改革漕粮运输流程，设计一种新型文券（类似后世漕运提单），明确记录漕粮数量、起运、抵达时间，船户、押运官、接收仓吏均需签字画押，环环相扣，责任到人，极大减少了中途克扣、拖延和损耗。
严惩渎职：依据蔡确密报提供的线索，吕惠卿雷厉风行地查办了数名与地方豪强勾结、故意制造堵塞以索贿的漕运官吏，将其罪状张榜公布，枭首示众，以儆效尤。其手段之酷烈，令沿途官场为之震慑。
曾布则全力保障这些新措的财政支持，精确核算每一文钱的开销，确保吕惠卿的“重赏”和“严惩”都能落到实处。
二人一刚一柔，一破一立，配合日渐默契。运河的秩序，在他们的铁腕整顿下，开始呈现出一种前所未有的效率。
这番经历，也让吕惠卿更加坚信，欲成大事，必须敢于打破常规，任用酷吏，以霹雳手段显菩萨心肠。
而远在东南的蔡确，作为皇城司在江南的暗线，其权力和影响力也在悄然增长。
他利用密探网络，不仅为吕惠卿提供了精准的情报，更开始暗中梳理东南各路官员的政绩、能力乃至隐私把柄，汇编成册，通过特殊渠道直送汴京福宁殿。
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