治平三年五月初，福宁殿西暖阁。浓重的药味混杂着空气中，弥漫着一种沉重的气息，仿佛有一座无形的大山压在每个人的肩上，让人喘不过气来。窗外的光透过窗的缝隙洒进来，却无法照亮这充满压力的大殿。
他裹着的薄毯，斜倚在软榻上，目光浑浊地扫过阶下肃立的几位重臣：韩琦、富弼、文彦博、曾公亮、欧阳修和吕公弼。气氛凝重，西北情报的巨压如同云，沉甸甸地压在每个人心头。
太子赵顼（此时已正式册立）身着玄色储君常服，立于御阶之侧。他身姿挺拔，面容沉静，目光深邃如渊。他微微侧身，对英宗躬身道：
“父皇，儿臣欲引荐二人，或可解西北筑堡燃眉之急，乃至为日后平夏大业，埋下伏笔。”
英宗疲惫地抬了抬手，示意准奏。殿门轻启。两名身着青绿官袍的年轻官员躬身而入。一人面容清癯，目光炯炯有神，透着学者特有的专注与热忱，正是水部郎中兼提举东南盐场沟渠引排营田使——沈括（字存中）。
另一人，身形魁梧，面容刚毅，眉宇间带着一股久历边事的沉稳与锐气，却只是个微末小官打扮——建昌军司理参军王韶（字子纯）。
“臣沈括（王韶），叩见陛下！叩见太子殿下！”
二人齐声拜倒。
“平身。”
英宗声音嘶哑，
“太子荐尔等……有何良策？”
沈括率先起身，从随行小吏手中接过一只蒙着粗布的漆盘。他深吸一口气，眼中闪烁着一种近乎痴迷的兴奋光芒，猛地揭开粗布！一股更浓烈的、混合着海腥与石灰的气息瞬间弥漫开来！盘中并非金银珠宝，而是一堆灰白色的、看似寻常的粉末！粉末旁，还放着几块形状不规则、颜色灰暗、却异常致密的硬块，以及几块用这种灰泥粘合在一起的青砖、石块！
“陛下！诸位相公！”
沈括的声音带着难以抑制的激动，“此物，名曰——‘蜃灰’！”
“蜃灰？”
韩琦眉头微蹙，鹰隼般的目光扫过那堆粉末，
“此非寻常石灰？”
“非也！”
沈括摇头，语速极快，
“石灰取于山石，蜃灰……源于沧海！”
他拿起一枚灰白色的贝壳碎片，
“此乃东南沿海常见之牡蛎、蛤蜊等贝类外壳！臣督盐场沟渠时，见渔民堆积如山，弃之如敝履！忽思古方有‘蜃炭’（注：古代已有用贝壳烧灰记录，但未大规模用于军事）之说，遂命人取之，以盐场煎盐之高温炉窑煅烧！去其有机，存其钙质！ 再研磨成粉，便是此‘蜃灰’！”
他拿起一块灰暗硬块，用力敲击，发出沉闷的金石之声：
“此乃蜃灰粉，混以筛净河沙、熬煮糯米汁液、并捶打柔韧之麻刀（麻纤维）！以一定比例调和，加水搅拌成浆！干固之后……”
他猛地将硬块砸向地面青砖！
“砰！”
一声闷响！青砖碎裂！而那灰暗硬块，竟只崩掉一小角！
“嘶——”
殿内响起一片倒吸冷气之声！连一直闭目养神的富弼都猛地睁开了眼！沈括又拿起两块用蜃灰粘合在一起的青砖，将其浸入一旁早已备好的水盆中：
“诸位请看！水浸三日，其粘合处……坚如磐石！水不能侵！”
他捞出砖块，用力掰扯，那两块砖如同长在一起，纹丝不动！
“更妙者！”
沈括眼中精光爆射，
“此物凝结极快！ 寻常三合土（石灰、粘土、沙子）需层层夯筑，耗时弥久！而蜃灰泥浆，半日初凝，三日可承重！ 若天气晴好，十日便可坚逾寻常堡墙！筑堡之速，可倍之！”
他拿起盘中最后一块样品——一块用蜃灰涂抹、反复捶打、表面光滑如镜的土坯：
“此乃以蜃灰泥抹面之土墙！其表光滑坚韧，雨水冲刷不蚀，刀劈斧凿难伤！ 远胜夯土墙之疏松易毁！”
韩琦猛地起身！几步跨到漆盘前！枯瘦的手指捻起一撮蜃灰粉末，又拿起一块硬块，指甲用力刮擦，感受着那坚硬的质地！他眼中爆发出难以置信的精光，声音带着一丝颤抖：
“沈存中！此物……此物……可抵三合土？！坚如磐石？！速凝耐水？！”
“千真万确！”
沈括斩钉截铁，
“臣已在江宁、杭州两地试筑堤坝、沟渠、小堡数处！经数月风雨、水浸、人畜踩踏，屹立不倒！坚逾寻常！ 若用于西北筑堡，省时！省力！省料！更坚不可摧！”
“好！好！好！”
韩琦连道三声好，激动得白须颤抖！他猛地转身，对着御座上的英宗，声音洪亮如钟：
“陛下！此‘蜃灰’若真如沈括所言，实乃天赐筑城神物！横山筑堡，工期紧迫！有此物相助，工期可缩短一半！堡墙坚固更胜往昔！ 此乃……解西北燃眉之急的定海神针！ 老臣恳请陛下，即刻擢升沈括，专司蜃灰烧制、调配、筑城事宜！调拨盐场闲置窑炉，广收沿海弃贝！全力赶制！”
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