八珍楼前人山人海，高台红毯，彩旗飘扬。长安城的达官贵人陆续到场，在特设的贵宾席落座。普通百姓挤在护栏外，伸长脖子看热闹。
时味居一行人到来时，引来一阵骚动。
“看！姜掌柜来了！”
“他还敢来？不是说他家菜有毒吗？”
“听说今天要和那三家山寨店比试呢！”
“有好戏看了！”
姜小勺穿着干净的厨子服，腰系围裙，手里提着特制的厨具箱。青月、苏轼、岳飞、秦桧、林薇等人跟在身后，个个神色从容。
贵宾席上，司马无情和白慕尘早已就座。见姜小勺到来，司马无情微微一笑，举杯致意。白慕尘面无表情，眼神却瞟向八珍楼后院方向——柳如眉还关在那里。
高台正中坐着本次大会的评判：钦天监王监正、长安府尹刘大人、以及三位长安城有名的老饕。王监正面色严肃，刘大人则有些心不在焉——秦桧事先派人递了话，让他“秉公评判”。
“各位！”一个司仪登上高台，敲响铜锣，“长安美食大会，现在开始！今日共有四家酒楼参与比试：时味居、时味分店、正宗时味居、姜氏祖传时味居！每家需做三道菜，由五位评判打分，总分最高者胜出！”
话音刚落，那三家山寨店的厨子就跳上台来，个个趾高气扬。为首的是个满脸横肉的胖厨子，指着姜小勺：“姜掌柜，敢不敢跟我们比真本事？别用那些妖术食材！”
姜小勺平静上台：“请指教。”
第一轮，比刀工。
台上摆出四块豆腐，要求厨子将豆腐切成发丝般细的丝，不断不碎。时限一刻钟。
那三家厨子立刻动手，刀光闪烁，倒也熟练。姜小勺却不急，他从厨具箱里取出一把特制的刀——刀身薄如蝉翼，在阳光下几乎透明。
“这是……”青月眼睛一亮，“‘蝉翼刀’？失传三百年的名刀！”
姜小勺手起刀落，动作不快，但每一刀都精准无比。豆腐在他手中仿佛有了生命，细丝均匀如线，在盘中堆成一座小小的雪山。
一刻钟到，司仪上前检查。那三家厨子切的豆腐丝粗细不均，有的已经断了。而姜小勺的豆腐丝——司仪用筷子挑起一根，那丝竟能随风飘动，细得不可思议！
“第一轮，时味居胜！”司仪宣布。
台下百姓惊呼，贵宾席上司马无情笑容不变，眼中却闪过一丝寒光。
第二轮，比火候。
台上架起四口相同的锅，锅中各有十条活蹦乱跳的鲤鱼。要求是：用最快的速度将鱼去鳞、剖腹、清洗，然后下锅烹制，最后成品要鱼身完整，鱼肉鲜嫩，鱼汤奶白。
这一轮考的是速度与火候的精准掌控。
三家厨子手忙脚乱，杀鱼去鳞，溅得一身水。姜小勺却不杀鱼，而是将鱼放入锅中，注入清水，点燃灶火。
“他在做什么？”有人不解，“不杀鱼怎么煮？”
只见锅中清水渐渐升温，鱼儿在温水中不再挣扎。姜小勺看准时机，突然出手——不是用刀，而是用手指！指尖在鱼身上轻轻一点，鱼鳞自动脱落；再一划，鱼腹开而内脏出；最后用漏勺一捞，鱼儿已经处理干净，整个过程不到十息！
“这手法……”连贵宾席上的老饕都站了起来，“失传的‘温阳去鳞手’！”
鱼入锅，姜小勺控制火候。他不是一味加大火，而是时大时小，让锅中的水保持微沸状态。同时加入几片姜、几段葱，还有一小撮特制的香料。
一刻钟后，四锅鱼汤同时完成。三家厨子的鱼汤要么浑浊，要么鱼身破碎。唯有姜小勺的锅中，十条鱼完整如初，汤色奶白如脂，香气扑鼻。
“第二轮，时味居胜！”
台下掌声雷动。百姓们虽然不懂厨艺，但好坏还是分得清的。
司马无情终于坐不住了。他对白慕尘使了个眼色，白慕尘点头，悄悄离席。
第三轮，比创意——也是决定胜负的一轮。
“这一轮，各家自由发挥，做一道最能代表自家特色的菜！”司仪宣布，“时限半个时辰！”
三家山寨店的厨子显然早有准备，立刻拿出各种稀奇古怪的食材：有用金箔包裹的熊掌，有用玉石雕刻的果蔬，还有用几十种香料堆砌的“百味塔”。花样繁多，但总让人觉得……华而不实。
姜小勺打开厨具箱，取出的却只是几样普通食材：一块豆腐，一把青菜，几个鸡蛋，还有一小碗米饭。
“就这些？”台下有人失望。
但姜小勺不慌不忙。他将豆腐切成薄片，在盘中摆成莲花形状；青菜取最嫩的菜心，焯水后点缀在莲花周围；鸡蛋打散，用特殊手法煎成薄如纸的蛋皮，覆盖在豆腐上；最后将米饭炒香，撒在四周。
整个过程行云流水，没有炫技，没有花哨，只有最朴素的烹饪。
菜做好时，看着平平无奇——就是一朵豆腐莲花，几片青菜，一层蛋皮，一圈炒饭。
“这……这也太简单了吧？”有人嘀咕。
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