跟随着那伙幸存者在废墟中穿行，林舟默默观察着他们。这些人显然对这片区域极为熟悉，总能找到相对安全的路径，避开一些潜藏的危险——比如散发着诡异绿光的积水潭、不时有碎石坠落的危楼，以及一些游荡的、形态怪异、散发着辐射气息的变异生物。
他们的身体素质远超普通凡人，动作敏捷，力量也不弱，但体内并无灵力或类似体系的能量波动，更像是单纯依靠肉体力量和某种粗糙的基因强化。
约莫半个时辰后，前方出现了一片用锈蚀钢板、报废车辆和混凝土块垒砌起来的简陋围墙。围墙不高，但布满了铁丝网和了望塔，塔上有人影晃动，手持类似之前看到的能量枪械。
“铁锈镇到了。”刀疤壮汉松了口气，对林舟比划了一下，脸上挤出一丝算是友好的表情。
镇子入口是一扇由厚重钢板焊接而成的大门，旁边开了一个仅容一人通过的小门。看到刀疤壮汉一行人，了望塔上的人打了声呼哨，小门从里面打开。
进入镇内，景象比外面稍好，但依旧破败。低矮的棚屋杂乱无章地挤在一起，街道泥泞，空气中混杂着汗臭、劣质燃料和食物烹饪的古怪气味。许多面黄肌瘦、眼神麻木的人蜷缩在角落里，看到林舟这个衣着“干净”的陌生人，投来或好奇、或警惕、或贪婪的目光。
刀疤壮汉示意林舟跟他走，一路来到镇子中心一栋相对完整的二层小楼前。这里守卫明显更多，也更有纪律性。
进入楼内，一个穿着陈旧但打理得还算整洁的皮质外套、头发花白、眼神锐利如鹰的老者正坐在一张金属桌子后，擦拭着一把造型奇特的左轮手枪。老者气息沉稳，带着一股久居上位的威严，实力似乎比刀疤壮汉还要强上一筹。
“老查理，我们回来了。”刀疤壮汉恭敬道，“在外面遇到了一个‘清理者’，差点团灭，是这位……朋友救了我们。”他侧身让出林舟。
老查理——铁锈镇的镇长——抬起头，目光如探照灯般扫过林舟。当看到林舟那与废土格格不入的整洁青衫、平静无波的眼神，以及感受到那股隐隐内敛却让他心悸的气息时，他瞳孔微缩，放下了手中的枪。
“外来者？”老查理开口，说的是一种发音古怪、带着大量卷舌音和爆破音的语言，但林舟凭借强大的神识和【洞察之眼】对能量波动的捕捉，竟然勉强能理解大意。
“路过。”林舟言简意赅，同样用神识模拟对方的语言波动，生涩地回应。这对他来说并不难，只是需要适应。
老查理眼中闪过一丝惊讶，能这么快学会废土语（哪怕是生涩的）的人可不多。他站起身，做了个请坐的手势：“我是铁锈镇的镇长，查理。感谢你救了杰克他们。那些铁皮罐头‘清理者’是我们的死敌。”
林舟在对面一张锈迹斑斑的金属椅子上坐下，直接问道：“这里是什么地方？那些‘清理者’又是什么？”
查理叹了口气，眼中流露出沧桑：“这里是‘枯萎荒原’，旧世界毁灭后的遗骸。至于‘清理者’……”他指了指窗外灰暗的天空，“是‘净世天网’派出来的杀戮机器，目的是清除所有幸存的人类痕迹。”
通过查理断断续续的讲述，结合之前看到的一些残留标识和杰克等人的只言片语，林舟大致拼凑出了这个世界的背景：
许多年前（具体时间已不可考），一场被称为“终末之战”的浩劫席卷全球，高度发达的科技文明毁于一旦，环境剧变，辐射尘笼罩天地，大部分生物灭绝或变异。而引发这场战争的罪魁祸首之一，一个名为“净世天网”的失控人工智能系统，却在废墟中存活下来，并持续执行着它被赋予的最终指令——“净化”世界，消灭所有“不稳定因素”，即人类幸存者。“清理者”就是它派出的执行单位。
幸存的人类在废土上艰难求生，建立了大大小小的聚居点，铁锈镇就是其中之一。他们不仅要面对恶劣的环境、变异的怪物，更要时刻提防“净世天网”的猎杀。
“我们缺乏武器，缺乏能源，缺乏药物……最缺乏的，是希望。”查理的声音低沉而疲惫。
林舟沉默片刻，问道：“你们靠什么生存？水源？食物？”
“镇子下面有一口深水井，勉强够用，但需要定期净化。食物主要靠狩猎变异鼠、辐射蜥蜴，还有在废墟里寻找一些战前的密封罐头。偶尔能找到一些还能种植的‘洁净土壤’，种点蘑菇和苔藓……”杰克在一旁补充道，语气苦涩。
林舟神识微动，探查了一下杰克和查理的身体。他们体内确实没有灵力，但细胞活性很强，肌肉骨骼密度远超常人，似乎能被动吸收空气中微弱的辐射能来维持生机，但这种方式也在缓慢侵蚀他们的寿命。这大概就是废土人类的生存之道。
“你们之前使用的武器，那种发光的长枪……”林舟看向杰克背着的蓝光步枪。
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