就在朝廷开始着手应对那些如同蚊蚋般嗡鸣不绝的舆论暗流，李慕组织的文章正通过官方渠道逐级下发，林惊羽的锦衣卫也如同蛛网般悄然撒向那些可疑的府邸之时，一起更为恶劣、更为直接、更具破坏性的事件，在远离京城繁华与权力中心的河东道，如同一记闷雷，骤然炸响，其目标直指新政赖以维系民望与国力的核心工程——水利建设。
河东道，地处黄河“几”字形大拐弯的怀抱之中，黄河这条哺育了文明的母亲河，也是一条喜怒无常的巨龙。多年来，由于地方财政拮据、吏治腐败疏于维护，境内河道淤塞严重，堤防年久失修，犹如一位百病缠身的巨人。每逢夏秋汛期，黄河水位暴涨，便有决堤之虞，轻则淹没良田，重则吞噬村镇，下游数百万百姓的生命财产安全时刻悬于一线。
正因如此，在《永初新政》的宏伟蓝图里，“兴修水利，防治河患”被列为与“整顿吏治”、“轻徭薄赋”同等重要的核心要务。工部经过详细勘察与论证，将河东道列为了首批重点治理区域，划拨了数额巨大的专项钱粮，并由以技艺精湛着称的天工院派出经验丰富的工匠团队，负责技术指导与质量监督。几处关键险工段同时开工，征调了数以万计的民夫，旨在加固加高堤坝，挖掘分流减河，以期能抵御未来可能出现的特大洪水。这项工程，不仅是关乎民生安危的德政，更是新政能否取信于民、展现朝廷效能的标杆项目，朝廷上下，从内阁到工部，都投注了极大的关注。工部尚书赵德柱数月前甚至亲自前往河东，风尘仆仆地视察了各处工地，对工程进度和初步质量表示满意。
然而，就在潞州府境内那段最为关键、工程量也最大的主堤坝工程，即将合龙、进入最后夯实阶段的前夕，一场突如其来的灾难发生了。
那是一个月黑风高的深夜。工地上一片寂静，只有巡夜民夫零星的梆子声和黄河水永不停歇的呜咽。突然，一声沉闷如巨兽咆哮的巨响撕裂了夜的宁静！紧接着，是连绵不绝的土石崩塌声、木材断裂的“咔嚓”声，仿佛地动山摇！驻扎在附近的民夫和监工官员从睡梦中惊醒，仓皇跑出营帐，借着微弱的月光和随后点燃的火把，他们看到了令他们魂飞魄散的一幕——那段耗费了无数人力物力、已初具规模、坚如磐石（他们原本以为）的主堤坝，从中段开始，发生了大面积的垮塌！长达数十丈的堤身如同被无形的巨掌拍碎，夯土崩解，巨大的条石滚落坠入河中，激起冲天水花，精心打下的木桩基座如同脆弱的火柴棍般纷纷断裂。原本即将被束缚的河水，此刻如同脱缰的野马，从决口处汹涌漫出，所幸水位不高，只是淹没了附近的滩涂，未造成人员伤亡，但整个工程已然毁于一旦！堆积如山的石料、木料或被掩埋，或被冲走，数月辛勤，付诸东流。
消息以八百里加急的速度，如同带着血色，被信使一路换马不换人，疯狂送往京城。当这份沾满尘土与汗水的急报被送入工部衙门时，尚书赵德柱正在与属下商议其他水利工程的预算。他展开急报只看了一眼，便觉眼前一黑，天旋地转，肥胖的身躯晃了晃，险些瘫软在地。他脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下，浸透了官袍的内衬。
“完了……全完了……”他喃喃自语，声音颤抖。作为工部主官，他比谁都清楚这项工程的重要性，也更清楚皇帝对此事的关注程度。非汛期，主体工程垮塌，这已不是简单的失职，而是足以掉脑袋的天大纰漏！他不敢有丝毫耽搁，也顾不上官仪，几乎是连滚带爬地冲出衙门，直奔皇宫，请求面圣请罪。
武泽苍正在批阅关于流言应对进展的奏报，听闻赵德柱有紧急事务求见，便宣了他进来。当看到赵德柱那失魂落魄、涕泪交加的模样，以及他呈上的那份潞州府急报时，武泽苍的眉头猛地锁紧。他快速浏览着急报上的文字，每一个字都像是一把重锤，敲击在他的心头。
“轰！”武泽苍猛地一拍御案，坚实的紫檀木桌面发出不堪重负的巨响，上面的茶盏笔砚齐齐一跳。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，眼中燃起的怒火几乎要喷薄而出！
“混账！！”天子的怒吼声震动了整个乾清宫西暖阁，殿内侍立的太监宫女们吓得齐刷刷跪倒在地，瑟瑟发抖。“非汛期！主体堤坝！莫名垮塌？！赵德柱！你告诉朕，这是何道理？！是老天爷故意跟朕过不去，还是你工部上下都是一群酒囊饭袋，修的堤坝都是泥捏纸糊的？！”
赵德柱早已匍匐在地，磕头如捣蒜，语无伦次地请罪：“臣罪该万死！臣失察！臣……臣也不知啊！上次视察时，一切还好好的……”
“不知？一句不知就能推卸责任吗？！”武泽苍怒极，声音反而压低了，却更显森寒，“这项工程，关乎下游多少生灵？耗费了国库多少银两？是新政的门面！如今门面还没挂起来，就自己塌了！你让天下人如何看朕？如何看新政？！是朕无能，还是朝廷无能？！”
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