豫州军营的帐外，梧桐叶被秋风染成金黄，簌簌落在青石板上。宋青书与王胜相对盘腿而坐，面前的炭炉上煮着热茶，水汽袅袅升起，模糊了两人脸上的神情。
“整整一个月了，陈友谅那边竟半点动静都没有。”王胜端起茶盏，指尖触到温热的瓷壁，语气里带着几分疑惑，“当初那主将说他可能提前北上，怎么反倒没了消息？”
宋青书轻摇羽扇，目光落在帐外随风飘动的营旗上，指尖漫不经心地划过茶盏边缘：“或许是他听闻豫州隐患已清，知道硬攻讨不到好处，便暂时按兵不动；也可能是南方三座大城的部署尚未妥当，还在等粮草与兵力集结。”
他顿了顿，抬手为自己添了些热茶，继续道：“不过也不必急。这一个月来，咱们加固了豫州城墙，又从徐州调了五千兵力过来，就算陈友谅突然出兵，也能应对。只是得让斥候多往南方探探，弄清楚他到底在打什么主意。”
王胜点头，将茶盏凑到唇边，温热的茶水入喉，驱散了秋日的微凉：“我已让斥候分三路南下，最远能到楚州边界，若有消息，不出十日便能传回。只是没料到，这等待的日子，倒比打仗还让人心里发沉。”
宋青书轻笑一声，羽扇轻合：“沉住气便是。陈友谅越是按兵不动，越说明他在筹谋更大的动作，咱们只需守好豫州，等主公那边的指令与援军，总能等到他露出破绽的那天。”
帐外传来兵士操练的呐喊声，两人对视一眼，都从对方眼中看到了沉稳——一个月的平静，并未让他们放松警惕，反而更清楚，这场与陈友谅的对峙，不过才刚刚开始。
豫州黑虎关的晨光刚漫过城楼，守城兵士正按例巡查，目光突然被远处山道上的队伍吸引——那队伍前飘扬着一面“陈”字大旗，在风中猎猎作响，虽只有二十余人，却透着一股不容忽视的气势。兵士心中一紧，手按腰间佩刀，刚要转身去通报关内守军，却见队伍已在关前百米处停下，并未有进一步逼近的动作。
为首一人身着青色官袍，腰束玉带，手中捧着一块莹白的象牙笏板，面容清癯，眼神沉静，一看便知是文臣装束。他身后跟着十余名侍从，皆身着素色长衫，腰间空空如也，显然未携带任何兵器。守城小校见状，仍不敢放松警惕，提刀上前喝问：“来者何人？为何举着陈字大旗靠近黑虎关？”
青色官袍的文臣上前一步，语气平和却带着足够的分量，声音清晰传遍关前：“我乃大汉左丞相胡炎，奉昭武帝之命，前来与贵方宋青书军师、王胜大帅商议要事，并无进攻之意。还请诸位通传一声，勿要误双方商谈的时机。”
守城小校闻言，心中更是惊疑——陈友谅与己方乃是敌对，如今却派左丞相亲自前来商议要事，不知是真心议和，还是另有图谋。他不敢擅自做主，只道：“你且在此等候，我这就去通报军师与大帅。”说罢，转身快步跑上城楼，差人即刻前往洛阳城外的军营送信。
消息传到军营时，宋青书正与王胜查看新绘制的南方防务图。听闻陈友谅派左丞相胡炎前来黑虎关求见，王胜指尖在图上一顿，眉头微蹙：“陈友谅这葫芦里卖的什么药？前阵子按兵不动，如今却派左丞相来商议要事，莫不是想耍什么花招？”
宋青书放下手中的羽扇，目光落在帐外的阳光里，沉思片刻道：“不管是真心还是假意，既然他派了左丞相来，且未带兵器，咱们没有不见的道理。若是避而不见，反倒显得咱们怯了；若是见了，正好能探探他的底细，看看他这一个月按兵不动，究竟在谋划什么。”
王胜点头，起身拿起一旁的玄铁大鳌甲披在身上，顺手拎起陌刀：“那我与你一同去黑虎关。我倒要看看，这胡炎能说出什么花来。”
两人即刻启程，快马加鞭赶往黑虎关。抵达关下时，胡炎仍站在原地，青色官袍在风中微动，神色依旧平静，见宋青书与王胜骑马而来，他并未上前，只是微微拱手：“久闻宋军师智计无双，王大帅勇武过人，今日得见，果然名不虚传。”
宋青书翻身下马，羽扇轻摇，目光审视着胡炎：“胡丞相远道而来，不知昭武帝有何要事，需劳烦左丞相亲自登门？”
胡炎抬眼看向两人，语气诚恳了几分：“实不相瞒，此次前来，是为议和。皇上深知，若南北开战，百姓必遭涂炭，故愿与贵方划定疆界，从此互不侵犯——只要贵方承认我大汉政权，不再干涉南方事务，皇上便承诺，永不出兵北上。”
王胜闻言，当即冷笑一声，手中陌刀的刀柄被握得发白：“议和？陈友谅前阵子派五万先锋攻打豫州，如今打不过了，倒想起议和了？他若真为百姓着想，当初便不该兴兵犯境！”
胡炎并未反驳，只是平静地看向王胜：“王大帅所言极是，此前的战事，确是皇上之过。但如今局势不同，北方有瓦剌、鞑靼部族袭扰，南方亦有其他势力虎视眈眈，若我两方仍僵持不下，只会让他人渔翁得利。皇上愿以三座城池、十万石粮草作为补偿，只求与贵方达成盟约，共保南北安稳。”
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