叶阳与云芷之间那层未曾捅破的窗户纸，在被泪水浸湿后，反而蒙上了一层更厚的冰霜。自那日之后，云芷以需要静心恢复、钻研从上古遗迹中获得的部分灵能资料为由，将自己关在了研究室中，几乎不再露面。即便在必要的军事会议上相遇，她也只是清冷而礼貌地点头示意，目光不再与叶阳有任何多余的接触，仿佛那日的坦诚与泪水都只是一场幻梦。
叶阳心中复杂，既有松了一口气的侥幸，又有一种难以言喻的失落和愧疚。但他深知，此刻绝非沉溺于个人情感纠葛之时。虫族母皇在遭受重创后陷入了短暂的沉寂，但根据前沿哨所传回的情报，虫族的活动并未停止，反而在更遥远的星域呈现出新的集结态势。母皇显然在舔舐伤口，并可能酝酿着更凶猛的反扑。
压力如山，必须尽快找到新的突破口。而上古遗迹中发现的另一条线索，成为了联盟眼下最大的希望。
在对遗迹数据库的深度挖掘中，李斯年团队成功破译了一段加密的星图日志。日志显示，“缔造者”文明在启动“清道夫”计划的同时，似乎也预见到了失控的风险，他们启动了另一个并行的项目——“守护者”计划。这个计划并非创造新的生命，而是致力于发展极致的机械科技，旨在打造一支纯粹理性、绝对服从、且专门针对“清道夫”（虫族）生物特性的钢铁大军，作为最后的保险措施。
日志的末尾，附上了一个极其遥远的星域坐标，那里被标记为“净土”，是“守护者”计划的最终实施地。
“机械文明……专门对抗虫族的科技……”王林看着星图坐标，冷峻的眸中闪过一丝兴趣。与虫族这种血肉与进化为主的敌人战斗，机械造物若能针对其弱点，或许能起到奇效。
“这是目前最有价值的线索。”叶阳压下心中的杂念，目光恢复锐利，“我们必须去一趟。无论这个‘守护者’计划是否成功，是否还存在，都值得冒险一试。舰队主力需要留守防线，警惕母皇，这次，还是我们两个去。”
王林点了点头，没有异议。
事不宜迟，在将防务妥善安排，并将云芷的安全托付给值得信赖的部下后，叶阳和王林再次登上了那艘性能卓越的小型侦察舰“星梭号”，设定好遥远的坐标，开启了漫长的星际跃迁。
这一次的旅程，远比前往上古遗迹要遥远和枯燥。坐标所在的星域位于已知宇宙的边缘，甚至可能更远。连续不断的超空间跳跃对战舰和乘员都是极大的考验。舷窗外，是光怪陆离、扭曲变幻的超空间通道，早已看腻的景象。
经过不知多少时日的航行，当“星梭号”终于从最后一次跃迁中脱离，缓缓滑入目标星域的常规空间时，眼前的景象让叶阳和王林都为之动容。
没有预想中的荒芜或者战火，映入眼帘的，是一个秩序井然而又充满机械美感的世界。
数颗被人为改造过的行星，如同精确运行的齿轮，环绕着一颗中年恒星运转。行星表面覆盖着银灰色的金属结构，巨大的能量收集板如同向日葵般朝向恒星，纵横交错的轨道上，无数大小不一、形态各异的飞行器如同工蜂般繁忙而有序地穿梭。更远处，甚至可以看见由小行星改造而成的巨型船坞，正在组装着难以想象规模的星际战舰。整个星域，都弥漫着一种高效、冰冷、却又充满力量的氛围。
这是一个高度发达的、纯粹的机械文明！
“星梭号”刚一出现，立刻就被数十艘造型流畅、闪烁着冰冷金属光泽的三角翼战机包围。这些战机没有任何生命气息，完全由AI控制，它们发出的扫描波束如同实质，瞬间将“星梭号”里里外外分析了个透彻。
一个冰冷、毫无情绪起伏的电子合成音，通过公共频道传入舰内：
“未知访客，你们已进入‘净火领域’警戒区。表明你们的身份、来源及意图。你们拥有三十秒时间回应，任何敌对或可疑行为将招致毁灭性打击。”
叶阳与王林对视一眼，都能看到对方眼中的惊讶。这个机械文明的警戒级别和反应速度，远超寻常星际文明。
叶阳深吸一口气，用平和而清晰的语气回应：“我们来自遥远的星海联盟，并无恶意。我们循着上古‘缔造者’文明留下的信息而来，为寻找对抗共同威胁——‘虫族’的方法。”
他刻意提到了“缔造者”和“虫族”（使用了遗迹中记载的原始代号“清道夫”），这是他们手中最重要的筹码。
频道那边陷入了短暂的沉默，只有扫描波束依旧在持续。似乎内部的AI正在高速处理这些信息并进行逻辑判断。
约莫一分钟后，那个电子合成音再次响起，语气似乎有了一丝极其细微的变化，不再是纯粹的冰冷，多了一丝……审视？
“信息验证中……检测到访客战舰能量特征与部分‘缔造者’遗产吻合……提及关键词‘清道夫’……权限提升至‘潜在合作者’级别。”
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