荆棘壁垒的血战暂时停歇，空气中弥漫着硝烟、血腥以及草木烧焦的混合气味。壁垒本身伤痕累累，多处巨大的破损处由临时催生的荆棘和土石法术勉强填补，翠绿的光辉黯淡了许多。联军修士抓紧这难得的间隙疗伤、恢复法力，后勤人员穿梭其间，运送物资，抬下伤员。气氛沉重而压抑，胜利的喜悦早已被惨重的伤亡和远方那依旧浓厚的魔云冲散。
叶阳站在一处破损的壁垒边缘，看着下方堆积如山的魔物残骸，以及更远处那片死寂的黑暗，眉头紧锁。艾薇儿那惊天一箭虽然重创了一位魔君，逼退了攻势，但魔潮的根本未损，那三位魔君的气息依旧如同毒蛇般窥伺着。它们只是在调整，在等待下一次更猛烈、或许也更狡猾的进攻。
“伤亡统计出来了。”云芷走到他身边，声音带着疲惫，她的脸颊有一道浅浅的划痕，是被魔火边缘燎到的，“圣界联军损失约一成，遗族战士伤亡近两成，放逐之地负责机动反击，伤亡最重，接近三成。这还只是第一波……”
叶阳沉默地点了点头。一成、两成、三成……这些冰冷的数字背后，是无数鲜活生命的消逝。放逐之地的军队承担了最危险的任务，伤亡惨重也在意料之中，但这份牺牲，沉重得让人喘不过气。
“壁垒的修复需要时间，能量储备消耗很大。”王林也走了过来，他的一条手臂缠着绷带，那是被阴影魔君的诡异力量所伤，若非艾薇儿及时出手，后果不堪设想，“青木首领说，地脉之力被过度抽取，下次魔潮再来，壁垒的防御强度可能会下降。”
内忧外患。叶阳深吸一口气，刚想说什么，一名负责后方巡逻的遗族哨兵急匆匆赶来，脸色异常凝重。
“统帅，诸位大人，后方出事了！”
叶阳心头一凛：“何事？”
哨兵喘息着回道：“我们的一支巡逻小队，在距离壁垒约三百里的‘静谧林地’执行警戒任务时，发现了一些……诡异的踪迹。”
“说清楚，什么踪迹？”云芷追问。
“是……是一种从未见过的脚印，很小，像是某种幼兽，但脚印周围的花草全部枯萎，土地也变成了灰黑色，残留着极其微弱的……寂灭气息。”哨兵的声音带着一丝恐惧，“更奇怪的是，小队中一名队员在追踪脚印时，突然像是中了邪一样，攻击身边的同伴，幸好被及时制服，但现在整个人浑浑噩噩，问什么都不说。”
静谧林地，位于元初界腹地，距离核心区已不算遥远！那里竟然出现了带有寂灭气息的踪迹？还有队员被莫名影响心智？
叶阳、云芷、王林三人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和寒意。
魔物怎么可能悄无声息地穿过层层防线，潜入到如此深的后方？是之前大战时有漏网之鱼利用空间裂缝潜入？还是……有更可怕的东西，早就潜伏在了元初界内部？
“带我们去看看！”叶阳当机立断。
片刻后，叶阳、云芷、王林，以及闻讯赶来的艾薇儿和苍玄大长老，来到了事发地点——静谧林地。
这片林地原本古木参天，生机盎然，是遗族们喜爱的静修之地。但此刻，林地边缘的一小片区域，与周围的绿意格格不入。草木枯萎，土地失去光泽，呈现出一种病态的灰败。地面上，确实残留着几排浅浅的、类似猫科动物幼崽的脚印，一直延伸到林地深处。
空气中，弥漫着一股极淡，却无比纯正的寂灭气息，与外面魔潮那种狂暴混乱的魔气截然不同，更加内敛，也更加……阴冷。
“这不是普通魔物的气息。”苍玄大长老蹲下身，仔细感知着脚印旁的土壤，脸色无比凝重，“这气息……非常古老，非常纯粹，带着一种……诅咒的味道。”他看向叶阳，“老朽活了无数岁月，也只在某些关于宇宙暗面的禁忌记载中，见过类似的描述。”
艾薇儿闭目感应了片刻，睁开眼，冷冽的眸中闪过一丝锐利：“有东西在窥视我们，很隐蔽，但逃不过我的阴影感知。它就在这片林地里，或者说，它的‘意志’附着在这片土地上。”
叶阳走到那名被制住的巡逻队员面前。那是一名年轻的遗族战士，此刻眼神空洞，身体微微颤抖，嘴里无意识地念叨着一些破碎的音节，仔细听去，似乎是“……影子……无处不在……归寂……”
叶阳伸出手指，点在他的眉心，一缕精纯的混沌之气渡入，试图驱散他识海中的异种力量。然而，他的混沌之气进入后，仿佛泥牛入海，只是让队员的颤抖稍微平复了一些，那空洞的眼神却并未恢复清明。
“好诡异的侵蚀力……”叶阳面色微沉，他的混沌之气包容万物，竟也难以轻易化解这种侵蚀，“这东西的目标，似乎是生灵的心智和这片土地的生机。”
“必须尽快把它找出来！”云芷握紧了手中的剑，“否则后方永无宁日，前线将士也无法安心作战。”
“它很狡猾，似乎在和我们捉迷藏。”王林环顾四周幽深的林地，“而且，它能影响心智，大规模搜索恐怕会打草惊蛇，甚至造成更多伤亡。”
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