木心长老的“草木生机”如同一道温润的溪流，暂时缓解了凌昊经脉中煞毒的灼痛，让他勉强能够依靠清羽的搀扶前行。三人沿着一条被浓密植被遮掩的隐秘小径，向沼泽深处行进。木心长老步履沉稳，手中木杖偶尔轻点地面，前方盘结的藤蔓或挡路的灌木便会自行分开，让出一条通路，仿佛整片沼泽都在为他让行。
周围的雾气似乎也淡薄了一些，空气中那股腐朽的气息被一种清新的草木芬芳取代。然而，清羽心中的警惕并未放松。这位长老看似和善，但实力深不可测，且一语道破了她和凌昊的底细，其目的究竟为何，尚是未知。
行进了约莫一炷香的时间，前方景象豁然开朗。一片巨大的、散发着莹莹绿光的湖泊出现在眼前，湖水平静如镜，倒映着迷雾缭绕的天空。湖泊中央，矗立着一棵无法用言语形容其巨大的古树，树干粗壮如山峦，枝叶繁茂如华盖，延伸至视线尽头，树冠上点缀着无数柔和的光点，如同夜空中的星辰。无数粗壮的藤蔓从树冠垂落，连接着湖面上大大小小、由活木和藤蔓编织而成的平台和树屋——那里，便是木灵族的村落。
“这便是吾族栖息之地，‘生命古树’所在的生命之湖。”木心长老语气中带着自豪与敬畏。
就在他们准备踏上一条通往湖心村落的浮木栈桥时，异变陡生！
“站住！外来者！”
一声清脆却充满敌意的冷喝从侧上方传来。紧接着，数道身影如同灵猿般从古树垂落的藤蔓间荡下，轻盈地落在栈桥入口，挡住了去路。来者是五名年轻的木灵族人，男女皆有，身着紧身藤甲，手持由硬木削制、顶端镶嵌着锋利石刃的长矛或弓箭。为首是一名身材高挑、面容姣好却眼神凌厉的少女，她碧绿色的眼眸如同最纯净的翡翠，此刻却满是戒备和审视，紧盯着清羽和凌昊。
“青藤，不得无礼。”木心长老眉头微蹙，出声呵斥。
名为青藤的少女却并未退让，她向长老行了一礼，语气恭敬但态度坚决：“长老，族规有训，非我族类，不得踏入生命古树领域！尤其这两人身染浓重煞气，分明是刚从死地脱身，怎能轻易引入圣地？”她目光锐利地扫过凌昊身上未散的煞气和清羽周身隐隐波动的灵力，“谁知道他们是不是蚀魂宗派来的奸细？”
她身后的几名年轻木灵族战士也纷纷握紧了武器，眼神中充满了不信任。显然，木灵族内部对于接纳外人存在分歧。
凌昊眼神一冷，周身气息虽弱，但那股久居上位的冷厉却自然而然地散发出来。清羽则下意识地向前半步，隐隐将凌昊护在身后，体内太阴之力悄然流转，戒备地盯着青藤。
木心长老叹了口气，看向青藤的目光带着几分无奈和期许：“青藤，你身为护卫队长，谨慎是好事。但这两位客人身份特殊，且与吾族有旧缘，并非敌人。”
“旧缘？”青藤秀眉微挑，显然不信，“长老，仅凭您一面之词，难以服众。若他们真想进入村落，至少要证明他们并非心怀叵测之辈！”她目光转向清羽，带着明显的挑衅，“除非……她能接下我的‘青藤试炼’！”
“青藤！”木心长老声音严肃起来，“不可胡闹！”
“长老，这不是胡闹！”青藤倔强地昂起头，“这是为了族人的安全！若她连我的试炼都不敢接，又如何证明她的诚意和能力？”
清羽心中念头飞转。她看得出，这位青藤在族中地位不低，且深受年轻一代的信服。若不能化解她的敌意，即便有长老庇护，他们在此地恐怕也难以安宁。而且，对方点名挑战的是她，而非伤势沉重的凌昊，这或许是一个机会。
她深吸一口气，迎上青藤挑衅的目光，声音清晰而平静：“不知这‘青藤试炼’，具体如何？”
青藤见她应战，眼中闪过一丝意外，随即化为战意：“简单！你我在此湖面平台上一战！我不动用杀招，只以藤蔓束缚之术。若你能在一炷香内挣脱我的‘千缠万绕’，或逼我后退三步，便算你通过！如何？”她指了指不远处一个由巨大浮萍和坚韧藤蔓编织而成的圆形平台。
“清羽，不可。”凌昊低声阻止，眼中满是担忧。清羽虽得传承，但实战经验尚浅，而这青藤气息凝练，显然久经战阵。
木心长老也欲开口劝阻。
清羽却对凌昊轻轻摇了摇头，递给他一个“放心”的眼神，然后对青藤点了点头：“好，我接受。”
与其被动猜疑，不如主动证明。这不仅是化解敌意的机会，也是检验自己这段时间成长的机会。
在木心长老复杂的目光和凌昊紧绷的注视下，清羽与青藤双双跃上那漂浮的平台。平台随着水波微微荡漾，周围瞬间安静下来，所有木灵族人的目光都聚焦于此。
青藤不再多言，双手快速结印，口中念念有词。霎时间，平台四周的湖水中，无数碧绿色的藤蔓如同活物般破水而出，带着凌厉的破空声，从四面八方朝着清羽缠绕而来！藤蔓之上，隐隐有符文闪烁，显然并非凡物。
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