暮色是浸了浓墨的棉絮，沉甸甸压在连绵山脊上，连风都裹着几分滞重，吹得林叶簌簌发沉。二皇子勒住缰绳的动作透着股漫不经心的优雅，指腹反复摩挲着腰间暖玉，方才眉宇间凝着的不耐，早已散得无影无踪。他缓缓侧过脸，唇角弯起的弧度温润如初春融雪，眼底却藏着片淬了冰的寒芒，语气轻得像闲话家常：“先不说这个，我让你们带的东西呢？”
灰衣男子慌忙翻身下马，卸下肩头沉甸甸的包裹，指节因用力而泛白，声音都带着几分发颤：“在、在这里，殿下。”包裹布摩擦着发出窸窣声响，内里硬物的轮廓隐约透出，撞得布料微微凸起。他弓着腰回话，额角的汗珠混着尘土滚落在地，晕开一小片深色印记，“按殿下吩咐，我们前后试了三回才得手。那房间的炼金法阵跟长了眼似的，稍有异动就亮警示光，幸好属下专攻屏蔽法阵——”
“哦？专攻高手？”二皇子接过包裹的动作轻如拈羽，下一秒却突然将包裹倒提。布料滑落的瞬间，几件缀着暗纹符文的黑绸衣物簌簌坠地，而包裹下摆，赫然破着个碗口大的窟窿。他眉梢微挑，眼底那点温润笑意瞬间碎成冰碴，语气里的寒意几乎要冻住空气：“敢问‘高手’，这窟窿是你特意留着，给那炼金法阵通风的？”
灰衣人张口结舌，喉结像被无形的手扼住，只剩嗬嗬的漏气声卡在喉咙里。同行两人也吓得面如土色，下意识后退半步，却被身后侍卫冰冷的甲胄挡住去路，退无可退。
二皇子转身走向随行马车，指尖漫不经心地拂过肩头那朵妖冶红玫。花瓣边缘泛着诡异的金属光泽，在暮色里轻轻颤动，竟像活物般，悄悄吐纳着周遭的气息。“罗斯维尔倒顺顺当当，安插去那小子身边了。”他声音轻得像声叹息，尾音却带着几分困惑，“可我实在想不通，为何我的精神共鸣对他毫无作用？难道是我最近疏于练习，手艺竟潮了？”
话音未落，他猛地旋身，那双曾含着笑意的眸子，此刻比山涧寒冰更冷，字字淬毒：“你们说，是不是该找个地方，好好反省反省？——去死吧！”
“能为殿下分忧，属下万死不辞——”三人的回答异口同声，却透着股被丝线操控的僵硬。他们茫然地从怀中摸出匕首，手腕机械地划过脖颈，鲜血喷涌的瞬间，身体仍保持着躬身领命的姿态，直到重重栽倒在地，才没了声息。
温热的血珠溅在侍卫靴面上，那些面无表情的护卫却像踩着落叶般从容绕过尸体，马蹄声在寂静山道上敲出单调节拍，渐渐远了。唯有二皇子肩头的红玫瑰，在晚风中舒展花瓣，颜色染了血意，愈发妖异。
与此同时，萨克城的国王书房里，鎏金烛台的火焰正舔舐着鲸油，将墙壁上的巨幅帝国地图映得忽明忽暗。国王指尖轻轻叩击紫檀木书桌，目光落在两份摊开的文件上：左侧是二皇子的密报，字迹张扬凌厉，像出鞘的利剑，满纸都是邀功与试探；右侧则是皮特子爵的计划书，墨迹清淡，纸页整洁，通篇不过寥寥数语：“微臣恳请陛下恩准浅海湾所有权，另恭祝陛下与公主福寿安康，岁岁无忧。”
“这小子的文风，倒像寒冬里的梅枝，疏朗得很，半分多余的话都没有。”国王轻笑出声，指腹摩挲着纸页边缘，转头看向身侧侍立的老者，“你说，他这回要怎么应对这浅海湾，这块烫手山芋？”
老者抬手抚过花白长须，浑浊的眼珠里闪过几道微光，沉默片刻后，终是缓缓摇头：“臣推算不出，陛下。”他将一叠泛黄卷宗推到国王面前，羊皮纸因年代久远，边缘都卷了毛边，“灰龙堡的建成速度实在不合常理，三个月工期，抵得上寻常工匠十年之功。我们的眼线只见矿石源源不断运进去，却从未见半分废料运出。二皇子的人也证实，那城堡的城墙坚如磐石，绝非普通矿石所能筑成。”
老者顿了顿，刻意压低声音，语气里满是疑云：“除非是神迹降临，可真有神迹，整个大陆都会有所感应。这事儿就像水里捞月，看着真切，细究起来，却处处透着古怪。”
“水里捞月？”国王将计划书折起，妥帖塞进袖中，烛火在他眼中跳跃，映出几分探究，“朕倒觉得像剥洋葱，一层一层剥下去，总能看到最里面的芯子。浅海湾给他便是，朕倒要瞧瞧，这颗看似不起眼的小石子，能在深海里激起多大浪头。”
“那奥格骑士团……是否要提前调动？”老者又问。
“不必，让他们继续枕戈待旦。”国王打断他，指尖在地图上“远山议会会址”的标记处重重一点，语气沉了几分，“那支部队是帝国压箱底的宝贝，不到万不得已，绝不能亮出来。这年头，谁裤腰带上没别着几件祖传的家伙？咱们藏得深、掖得紧，别人才不敢轻易轻举妄动。”
皮特收到国王批文时，正蹲在灰龙堡了望塔下啃苹果，阳光透过塔檐缝隙，落在他发梢，镀了层浅金。羊皮纸卷上的朱红玺印还带着墨香，他展开纸卷，眯眼盯着“浅海湾”三个字，突然“噗嗤”笑出声，抬手一抛，苹果核精准落进远处的木垃圾桶，砸得桶壁轻响：“这哪是赏赐，分明是给我扣了个紧箍咒。”
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