出了中和堂，午后的日头正烈，晒得青石板路发烫。风卷着九市街飘来的药材味掠过街角，其中混着一丝极淡的硫磺气息，若有若无地绕在鼻尖——那是从药铺带出来的苍术粉味道，像根无形的线，牵着甘草往城南去。
麦芽跟在后面，手里拎着个空油纸袋，时不时用袖子擦汗：“先生，这陈皮馆主靠谱吗？万一他跟苍术是一伙的，不肯说咋办？”
甘草脚步没停，目光扫过街边卖凉茶的小摊。摊主正用蒲扇扇着瓦罐，茶汤里飘着的甘草片在水里浮浮沉沉，甘香混着薄荷的清凉散在空气里。“陈皮馆主在药行混了三十年，最懂‘明哲保身’。”他淡淡开口，“他若知道苍术是贼，绝不会瞒着——逆药阁的名声，没人敢沾。”
这话让麦芽愣了愣，刚要追问“逆药阁到底是啥”，就见前方出现一座青砖灰瓦的院落，门楣上挂着块黑漆木匾，刻着“药商会馆”四个金字，边角已被岁月磨得发亮。门口两尊石狮子的爪子上，还沾着没擦干净的药材碎屑，显然是刚有药商来过。
推开厚重的木门，一股混杂着陈皮、当归、木香的醇厚药味扑面而来。院落里铺着青石板，两侧摆着几排晒药的竹匾，里面晾着切成片的陈皮，颜色深褐，气味浓郁。正屋的门敞着，隐约能看见里面摆着长长的八仙桌，墙上挂着密密麻麻的药材行名录。
“甘草先生？”一个苍老的声音从屋里传来，随即走出个穿藏青绸衫的老头，须发皆白，却精神矍铄，手里还拿着本线装的账本——正是药商会馆的馆主陈皮。他看见甘草，眼睛一亮，连忙走上前，“稀客啊！今日怎么有空来我这破馆子？”
“陈馆主客气了。”甘草拱手行礼，目光落在他手里的账本上，封皮写着“江南药材商户名录”，“今日来，是想麻烦馆主查个人。”
陈皮引着两人进了正屋，示意伙计倒茶。屋里的八仙桌上堆着层层叠叠的账本，墙角立着个巨大的药柜，每个抽屉上都贴着药材产地的标签。“先生要查谁？”他把账本放在桌上，指尖敲了敲封面，“只要是登记过的药商，我这都有记录。”
“苍术。”甘草坐下，接过伙计递来的茶，“约莫三十多岁，江南口音，半个月前来京城收苍术药材，应该在会馆登过记。”
陈皮的手指顿了顿，眉头微微蹙起：“苍术？这名字倒是好记。”他转身走到墙角的书柜前，搬下最底层的一个木盒，里面整整齐齐码着近半年的登记册。他翻了约莫一盏茶的功夫，突然“啊”了一声，抽出其中一本，“找到了！半个月前确实有这么个人，江南苏州府来的，登记事由是‘收购北地苍术，转售江南药铺’，住城南的百草客栈。”
甘草凑过去看，登记册上的字迹歪歪扭扭，“苍术”二字写得潦草，籍贯、事由倒是记得清楚，末尾还按了个模糊的指印。“他登记时，有没有说要收多少苍术？或者跟其他药商有过接触？”
“没提数量。”陈皮摇着头，指尖划过登记册上的指印，“那天我正好在，他问了几句北地苍术的价钱，说‘要选最燥的’，我还劝他‘南苍术性和，北苍术性烈，入药需谨慎’，他只笑了笑，没接话。”
“最燥的？”麦芽忍不住插言，“苍术本来就是燥湿的，还要最燥的，难道是想配什么猛药？”
陈皮看了麦芽一眼，又转向甘草：“这苍术看着不像正经药商——收药材的哪有不问产地、只问‘燥性’的？而且他穿得普通，却出手阔绰，登记时给的茶钱都比旁人多三倍。”
甘草没说话，心里的疑团更重了。苍术要“最燥的”苍术，又买了硫磺，显然不是为了转售药材那么简单——燥性的苍术配硫磺，分明是在调制某种烈性药，或是……毒药。他起身拱手：“多谢陈馆主，帮了大忙。”
“客气啥。”陈皮摆摆手，突然压低声音，“先生，这苍术是不是出了什么事？我听说九市的沉香药铺丢了贡品麝香，跟他有关？”
“还不确定，只是找他问话。”甘草没细说，起身带着麦芽往外走，“若有其他关于苍术的消息，还请陈馆主随时告知中和堂。”
出了药商会馆，日头已经西斜，阳光透过街边的槐树，在地上投下斑驳的光影。麦芽拎着登记册的抄件，快步跟上甘草：“先生，百草客栈离这不远，咱们现在就去吗？”
“嗯。”甘草脚步加快，“去晚了，怕是连痕迹都没了。”
城南的百草客栈藏在一条窄巷里，门口挂着个褪色的布幌子，写着“百草客栈”四个字，边角已经磨破。巷子里堆着不少药材废料，白术根、当归杆散落一地，气味有些驳杂。客栈的掌柜是个独眼的老头，正趴在柜台上打盹，听见脚步声才抬起头，浑浊的眼睛扫过甘草和麦芽。
“掌柜的，请问半个月前住店的江南人苍术，还在吗？”甘草走上前，语气平和。
独眼掌柜翻了个白眼，没好气地说：“走了！今早天没亮就走了，房钱都没结！”他指了指柜台后的账本，“你自己看，登记册上写着呢，‘苍术，苏州府，今早卯时离店’。”
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