扬州码头，比之淮安，另是一番气象。运河在此与长江交汇，水势浩荡，舟楫如云。码头上人声鼎沸，各色口音混杂，不仅有运河上的漕船、客舟，更有来自闽浙、乃至南洋的海船停靠，船型各异，帆影蔽日。空气中弥漫着河水腥气、货物霉味、咸湿海风以及各种香料混杂的复杂气息。
凌云鹤与裴远混迹于熙攘人流之中，前者依旧是一副沉默老仆模样，后者则凭借这些时日磨砺出的市井气，很快便与几个在码头揽活的闲汉搭上了话。他出手阔绰，买了些劣酒与熟肉，与那几个闲汉蹲在货堆旁的背风处，一边吃喝，一边听他们天南海北地胡侃。
“……要说这扬州码头，如今最来钱的，还得是跑海上的生意。”一个豁牙汉子灌了口酒，喷着酒气道，“虽说风险大，碰上台风或是海盗，血本无归，可一旦成了，那就是几十倍、上百倍的利！”
裴远故作好奇：“哦？海上都运些啥稀罕物？除了丝绸瓷器，还有别的？”
另一个黑瘦的汉子压低声音：“老弟是外地来的吧？这海上来的，可不光是明面上的货。有些‘黑水’，那才叫值钱！”
“黑水？”裴远心中一动，面上却不动声色，“啥黑水？比桐油还金贵？”
“嘿！桐油算个屁！”豁牙汉子嗤笑一声，“那玩意儿，一点就着，水泼不灭，烧起来跟鬼火似的，蓝汪汪一片，厉害得紧！听说海上的大船都用它来打仗，或是夜里发信号。”
裴远凑近些，递过去一块肉：“还有这种东西？哪家海商在做这个生意？老弟我也想开开眼，看看能不能搭上线，弄点小钱。”
那黑瘦汉子警惕地看了裴远一眼，又看了看他身旁一直低头不语的“老仆”，摇了摇头：“这可就难喽。做这生意的，都是几家有背景的大海商，寻常人根本摸不着边。而且近来风声紧，听说淮安那边出了大事，牵扯到这东西，查得严着呢，他们更是谨慎，货都不在扬州主码头卸了。”
“不在主码头卸？那在哪？”裴远追问。
豁牙汉子指了指下游方向：“往东去，瓜洲古渡那头，有些小码头，偏僻，官差懒得去，好些见不得光的买卖都在那儿交割。”
得了这个消息，裴远不再多问，又闲扯几句，便与凌云鹤起身离开。
“先生，看来方向没错，火油果然来自海上，交易地点在瓜洲古渡。”回到暂居的脚店，裴远立刻禀报。
凌云鹤沉吟片刻：“瓜洲古渡……前朝旧港，如今确实荒废大半，利于隐秘行事。但海商背景深厚，关系网复杂，贸然接触，恐打草惊蛇。”
“那我们该如何入手？”
凌云鹤目光微闪：“海商求财，亦需打点沿途关节。沈一石身为两淮盐业巨头，与这些海商必有往来。他那本秘账之上，或许便有线索。”
裴远立刻会意，从贴身行囊中取出那几本以油布紧紧包裹的秘账。这些时日亡命天涯，他将其视若性命，日夜不离身。
凌云鹤就着昏暗的油灯，再次翻看账册。这一次，他不再关注盐引与军械，而是专门寻找与“海”、“船”、“泊税”、“引费”等相关的记录。账册浩繁，字迹密麻，直看到夜深，油灯添了三次，凌云鹤的目光终于在其中数页上停留下来。
“找到了。”他指尖点着几行看似寻常的款项支出，“‘津海号’，‘泊税’、‘引费’、‘杂项’，数目远超寻常商船数倍。时间上看，几乎每隔两三月，便有一次。支付对象，是一个名为‘海猴子’的中间人。”
“津海号…海猴子…”裴远记下这两个名字。
“明日，你去寻那些码头上的老江湖，打听这个‘海猴子’。”凌云鹤吩咐道，“记住，只问此人行踪背景，莫要提及火油与‘津海号’。”
“属下明白。”
次日，裴远再赴码头，专往那些消息灵通的茶寮、力夫窝棚里钻。他出手大方，又懂江湖规矩，很快便从一个专替海商办理杂事的老船帮口中，探听到了“海猴子”的底细。
此人是扬州本地的老混混，年轻时跑过海船，熟悉海上门路，后来年纪大了，便靠在码头上牵线搭桥、替人跑腿办事为生。因其门路广，嘴巴严，不少海商有些见不得光的勾当，都愿意找他居中联络。此人嗜赌，常在城南的“快活林”赌坊流连。
得了准信，裴远立刻回报。
“赌徒…好，甚好。”凌云鹤眼中闪过一丝了然，“贪念一起，便是最大的破绽。今夜，我们去会一会这位‘海猴子’。”
华灯初上，扬州城南的“快活林”赌坊已是人声鼎沸。烟雾缭绕，骰子碰撞声、牌九摔打声、赌客的欢呼与咒骂声交织在一起，形成一股躁动而堕落的气息。
裴远换了一身稍显体面的绸衫，扮作外地来的富商子弟，摇着折扇，大摇大摆地走了进去。凌云鹤则依旧是老仆打扮，低头跟在身后。
赌坊内鱼龙混杂，裴远目光扫视，很快便根据描述，在一张赌大小的桌子前，找到了那个干瘦精明、眼珠乱转的“海猴子”。他此刻似乎手气不顺，面前筹码所剩无几，额角冒汗，眼神焦灼。
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