黑水荡，名不虚传。
此地距淮安城三十余里，乃是一片远离主航道的荒芜水域。废弃的古河道在此处与数条支流、沼泽纠缠在一起，形成一片芦苇丛生、岔道纵横的迷宫。水色深黛，近乎墨黑，水面上漂浮着枯败的芦苇杆和不知名的腐草，水下沉积着厚厚的淤泥，不时有气泡从水底冒出，啵的一声破裂，散发出一股泥沼特有的腥腐气息。
天色已近黄昏，铅灰色的云层低低压在水面之上，秋风掠过无边无际的芦苇荡，发出呜呜咽咽的声响，如同万千鬼魂在低语。四周荒无人烟，唯有几只水鸟被不速之客惊起，扑棱着翅膀投入更深的苇丛深处，留下几声凄厉的鸣叫。
凌云鹤与裴远站在一处地势稍高的土丘上，望着眼前这片死寂而险恶的水域。他们已弃了马车，只带着四名最为精干可靠的护卫，皆是裴远从边军旧部中挑选的好手，水性、武功俱佳。
“先生，此地果然邪性。”裴远眉头紧锁，低声道，“水道复杂，暗礁遍布，若无熟悉路径之人引路，寸步难行。而且……太静了，静得让人心头发毛。”
凌云鹤极目远眺，目光如鹰隼般扫过那些看似毫无区别的芦苇丛和水道岔口。他手中拿着一张简陋的、据说是吴永年提供的黑水荡区域图，但图上标注粗疏，与眼前这复杂的实景相差甚远。
“舆图有误，或是有人刻意为之。”凌云鹤将图卷起，收入袖中，“依你昨日从那私盐贩子处听来的描述，结合漕帮内斗的形势，那‘鬼漕’的隐秘码头与仓廪，最可能设在主河道废弃后，岔入东南方向的那条支流深处，那里水势相对平缓，且有三处相连的河湾，易于隐匿。”
裴远顺着凌云鹤所指的方向望去，只见那边芦苇更是茂密，水色愈发幽深，仿佛一张巨兽的口。“先生判断，属下也觉得那里最为可疑。只是……我们如何过去？这水面下情况不明，大船定然无法通行。”
“用这个。”凌云鹤示意一名护卫将带来的物事搬过来。那是两条窄长的舢板，船身涂了黑漆，在昏暗的天光下几乎与水色融为一体，正是为此次夜探特意准备的。
“四人一组，分乘两船。你带两人一船，在前探路，我带两人一船，在后策应。记住，此行目的乃探查虚实，非是强攻，一切以隐匿行踪为上。若遇盘查或阻拦，尽量避开，不可恋战。”凌云鹤沉声吩咐。
“属下明白！”裴远抱拳，眼中闪过一丝兴奋与凝重。他挑选了两名水性最好的护卫，率先将一条舢板推入水中。舢板吃水极浅，悄无声息地滑入墨色的水面。
凌云鹤与另外两名护卫也登上另一条舢板。两名护卫皆是老练之辈，一人于船头执长篙探路，一人于船尾操橹控制方向，动作轻缓熟练，尽量不发出大的声响。
两叶扁舟，如同暗夜中的幽灵，悄然驶入了黑水荡深处。
一入苇丛，光线顿时更加昏暗。高大的芦苇如同墙壁般从两侧合拢，将天空切割成狭窄的一条。船行其中，只能依靠船头护卫用长篙不断试探水深与水下障碍。水底情况果然复杂，时而浅可见底，时而深不见底，暗礁、沉木随处可见，若非操舟者经验丰富，随时可能搁浅或翻覆。
空气中弥漫着浓重的水汽和腐烂植物的气味，寒意侵肌蚀骨。除了船篙破开水面的细微哗啦声，以及橹桨划水的轻响，四周一片死寂，那是一种压抑的、令人不安的寂静。
裴远屏息凝神，耳听八方，眼观六路。他不仅要注意水下，更要警惕芦苇丛中可能存在的暗哨。果然，在驶入第一个河湾时，他敏锐地察觉到右前方一片看似寻常的芦苇丛中，有极其轻微的、不同于风吹草动的异响。他立刻打出戒备的手势，两艘舢板立刻减缓速度，借着茂密芦苇的掩护，悄然停驻。
片刻之后，两个穿着暗色水靠、几乎与芦苇融为一体的身影，从那边悄然滑出，驾着一条更小的“黄瓜船”，在水面上逡巡了片刻，似乎在例行巡逻，并未发现近在咫尺的凌云鹤等人，随后又悄无声息地消失在另一片苇丛之后。
“是漕帮的暗桩，好高明的隐匿功夫。”裴远压低声音对靠近的凌云鹤道。
凌云鹤微微颔首：“看来陈啸天对此地看守极严。继续前进，加倍小心。”
两艘舢板再次启程，更加谨慎地向着第二个河湾摸去。越往里走，水道反而略显开阔，但巡逻的暗桩也越发密集。有时甚至能听到远处传来隐约的人语声和器物碰撞声，但隔着重重苇墙，看不真切。
终于，在绕过第三个河湾，眼前景象豁然一变！
一片被高大芦苇和天然土丘环抱的隐蔽水湾出现在眼前。水湾一侧，依托着陡峭的土崖，赫然修建着一座简陋却坚固的木制码头！码头旁停靠着数条中型货船，船上盖着厚厚的油布，看不清装载何物。更令人心惊的是，码头通往岸上的小路上，有手持兵刃的汉子在来回巡逻，这些人虽作漕帮弟子打扮，但其行进步伐、警戒姿态，隐隐带着行伍的痕迹。
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