金銮殿上，气氛凝重得如同铅块。
龙椅上的皇帝环汔，面色阴沉，手指无意识地敲击着龙案。
殿下的文武百官，垂首肃立，连呼吸都刻意放轻，生怕一不小心，就引燃了君王的雷霆之怒。
“西北战报，八百里加急。”
皇帝的声音不高，却透着一股压抑的沙哑，在空旷的大殿中回响。
“牛继宗传信，西狄主力围困肃州，粮草将尽，兵士疲敝，请求朝廷即刻发兵增援，拨付粮饷。”
话音落下，殿内愈发死寂。
户部尚书颤颤巍巍地出列，声音干涩得像是被风沙磨砺过。
“启奏陛下……国库……国库已是捉襟见肘。前番查抄贾家、马家等逆产所得，多半已投入京营整饬与北境防务，如今……如今实在难以再挤出大笔军资了。”
“废物！”
环汔猛地将一份奏折掷在地上。
“国库空虚，朕知道！朕要的不是借口，是法子！是能解肃州之围，退西狄之敌的法子！”
他霍然起身，目光如刀，扫过殿下众臣。
“我大吴的将士在边关浴血，难道要让他们饿着肚子去跟那些豺狼拼命吗！”
群臣噤若寒蝉。
皇帝的视线，缓缓落在了武将那一列。
那里的气氛，比别处更显萧索。
四王八公的圈子，因为走私案，被撕开了一个巨大的口子，人人自危。
那空出来的位置，像一个个无声的嘲讽，提醒着所有人，君恩如流水，世袭的荣光，是何等脆弱。
皇帝的目光，在那些熟悉又陌生的脸上逡巡。
最后，他的视线停留在忠靖侯史鼎的身上。
史家，保龄侯史鼐，忠靖侯史鼎。
作为四大家族之一，在贾、王两家接连倾颓之后，史家虽未被直接波及，却也早已不复往日风光。
门庭冷落，故旧疏远，那种被整个神京权贵圈排挤在外的滋味，比直接的惩罚更让人煎熬。
史鼎能感觉到皇帝的注视，那道目光像针一样扎在他的背上。
他知道，这是史家最后的机会。
要么，就此沉沦下去，在旁人的冷眼中，慢慢腐烂。
要么，就用血与火，去赌一个渺茫的未来。
“陛下！”
一个沉稳却带着决绝的声音响起。
忠靖侯史鼎排众而出，撩袍跪倒在地，掷地有声。
“臣，愿为君分忧，为国效死！”
所有人的目光，都汇聚到了他的身上。
有惊愕，有同情，有不屑，也有几分看好戏的幸灾乐祸。
史鼎对周围的视线恍若未闻，他抬起头，直视着龙椅上的君王，一字一句地说道。
“国库既紧，便先不议援兵。但粮草乃三军之命脉，断不可缺！”
“臣愿散尽家财，凑足十万石粮草，亲自押运，驰援肃州！”
“若粮草不能按时抵达，臣愿提头来见！”
这番话，如同一块巨石投入死水，激起千层浪花。
散尽家财！
亲自押运！
提头来见！
这已经不是请命，这是在用整个忠靖侯府的百年基业和自己的项上人头，做一场豪赌。
皇帝的眼中，终于有了一丝波动。
他走下御阶，亲自扶起史鼎。
“爱卿忠勇可嘉，朕心甚慰。”
他的手按在史鼎的肩膀上，力道很重。
“但边关路途遥远，盗匪横行，西狄的探子更是无孔不入，此去……九死一生。”
史鼎的腰杆挺得笔直。
“臣自幼习武，也曾随先辈上过沙场。食君之禄，忠君之事。若能解凉州之围，纵马革裹尸，亦是臣之荣耀！”
好一个马革裹尸！
皇帝环顾四周，声音陡然拔高。
“众卿都听见了么？这，才是我大吴的勋贵！这，才是我朝的栋梁！”
他拍了拍史鼎的肩膀，转身走回龙椅。
“准奏！”
“朕再赐你御林军五百，沿途护卫。另赐尚方宝剑，凡沿途官员有敢推诿、阻挠者，可先斩后奏！”
“臣，谢陛下天恩！”
史鼎重重叩首，额头触及冰冷的金砖，心中却是一片火热。
他赌赢了第一步。
文官队列中，冯渊自始至终，如同一尊没有情绪的雕塑。
他看着殿中那场君臣相得的激昂戏码，看着史鼎那张因激动而涨红的脸，眼底深处，却是一片不起波澜的冰冷湖泊。
想用一场豪赌来翻身？
只怕这西北的风沙，比你想象的，要埋葬更多的东西。
……
朝会散去，神京城里压抑的气氛，却并未消散。
几日后，一处僻静的酒楼里。
薛蟠正百无聊赖地拨弄着酒杯，一张肥脸比往日里清减了不少，却更显颓唐。
自从薛家没了靠山。
往日里那些称兄道弟的狐朋狗友，如今见了他，都像躲瘟神一样。
这世态炎凉，他算是尝了个透彻。
“文龙兄，何故唉声叹气？”
一个清朗的声音从对面传来。
柳湘莲一身青衫，依旧是那副潇洒不羁的模样，他拎着酒壶，给薛蟠满上一杯。
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