血色荒原的东南边缘，地势逐渐拔高，空气变得灼热而干燥。暗红色的土壤与岩石，在这里呈现出一种近乎燃烧的赤红，地表随处可见蜿蜒的裂缝，其中缓缓流淌着粘稠炽热的暗红色岩浆，如同大地的血管，发出沉闷的“咕嘟”声，散发出刺鼻的硫磺气息。
这里，是熔岩帝国的疆域前沿。
一座完全由暗红色火山岩与冷却熔岩浇筑而成的巨大要塞，如同匍匐在赤红大地上的狰狞巨兽，扼守着通往帝国腹地的咽喉。要塞的墙壁上，巨大的图腾刻画着喷发的火山与在岩浆中咆哮的巨兽，充满了蛮荒与力量感。
要塞最高处的了望塔，由整块黑曜石雕琢而成，表面流淌着暗红色的能量纹路。塔内，并非简单的哨兵，而是数名身披赤红重甲、身材异常高大魁梧的熔岩武士。他们的皮肤呈现出暗红色，仿佛经过火焰的千锤百炼，粗犷的面容上，最引人注目的是那双燃烧着实质火焰的瞳孔。
为首的武士名为“烙铁”，是帝国“灰烬斥候”大队的一名资深队长。他此刻正闭着双眼，将一只覆盖着赤红鳞甲、掌心镶嵌着一块橙色晶石的大手，按在了望塔中央一根不断散发着热浪的赤红晶柱上。
晶柱内部，光影流转，隐约显现出遥远西北方向的景象——那是希望要塞所在的区域。但这影像极其模糊，且被一层混沌的灰雾与残留的寂灭能量干扰着，看不真切。
“能量波动……还在持续增强。”烙铁睁开燃烧的双眼，声音如同两块岩石摩擦，“混乱，驳杂，但……总量不容小觑。和之前那场覆盖小半个荒原的大爆炸有关。”
“队长，根据‘炎脉感知’的反馈，那片区域的能量构成非常奇怪。”旁边一名较为年轻的斥候报告道，“有微弱的、类似上古‘方舟’的秩序能量残留，有我们从未见过的‘混沌’属性波动，还有令人厌恶的‘死寂’气息……现在，又多了大量生灵聚集产生的生机与混乱灵力。简直像个大杂烩。”
“大杂烩？”烙铁冷哼一声，“能在那种地方站稳脚跟，还把各种乱七八糟的能量揉在一起没把自己炸飞，本身就说明了问题。那些‘方舟’的看守者骨头架子（指骸骨王朝）什么态度？”
“骸骨王庭内部似乎出了大乱子，根据零星的情报，他们好像在和一股陌生的、极其冰冷的势力交战，无暇他顾。对这个新兴据点，似乎只有最初的一些低级亡灵部队接触过，后来就没了下文。”
“哼，那群骨头架子，守着祖宗遗产故步自封，迟早被时代的熔岩吞没。”烙铁不屑地啐了一口，岩浆般的唾液落地发出“嗤嗤”声响，“但这个新据点……不能掉以轻心。”
他再次将手按在晶柱上，加大能量输出。橙色晶石光芒大盛，晶柱内的影像稍微清晰了一丝，隐约能看到一片建立在废墟之上的、风格迥异于荒原传统建筑的营地轮廓，以及营地中央，那散发着微弱但稳定混沌灰光的核心区域（林墨之前闭关的石室附近，被星萤和后来者加固过）。
“他们在建设，在扩张。虽然看着粗糙，但速度不慢。”烙铁眼神锐利，“而且，他们在吸收荒原上零散的流亡者和弱小部落。这才多久？已经汇聚了一股不容忽视的力量。”
“会不会是‘净世教团’那些疯子的新把戏？”年轻斥候猜测，“他们的能量有时候也挺混乱的。”
“不像。”烙铁摇头，“‘净世教团’的气息更偏向一种强制性的‘秩序’和‘净化’，冰冷恶心。这个据点的能量……更‘活’，更……难以界定。尤其是那种灰色的能量，让我感觉很不安。”
他沉吟片刻，下令：“派一队最精锐的‘灰烬行者’，潜入侦查。不要接触，不要冲突，摸清他们的底细，尤其是那股灰色能量的来源，以及他们的首领是谁，目的何在。帝国疆域边缘，不允许出现不受控制的强大势力，尤其是……来历不明的势力。”
“是！”
很快，五名身形矫健、气息完全内敛、仿佛与周围灼热环境融为一体的熔岩战士，如同鬼魅般离开了要塞，化作几道几乎看不见的热浪扭曲，向着西北方向疾驰而去。
希望要塞，废墟之上，新的秩序正在艰难建立。
星萤离开前留下的自动化防御体系和部分建设蓝图，在几位后来加入的、具备一定工程和阵法知识的修士协助下，得以继续运转和缓慢推进。林墨留下的混沌能量残留，也被巧妙地引导，与遗迹本身残存的符文结合，形成了一层虽然薄弱但有效的防护屏障，能够一定程度上抵御荒原恶劣的环境和偶尔游荡的低级掠食者。
要塞内，人员构成复杂。有在之前希望要塞防御战中幸存下来、敬佩林墨等人而留下的部分骸骨士兵（由断钢督军的一位副手带领）；有在荒原上流浪、被这里相对稳定的环境和混沌屏障吸引而来的各族逃亡者、探险者；甚至还有少数在“裁决之眼”降临和各方混战中与本部失散的、其他星域势力的零星人员。
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