北方的冬夜比陕西更烈，寒风卷着碎雪，像刀子似的刮在人脸上。王巢率两万大军离了西安，已是第三日星夜兼程，队伍沿着官道向北疾驰，马蹄踏在冻土上，发出“笃笃”的闷响，在寂静的夜里传出去老远。
此时已近三更，营地里只留着几盏马灯，昏黄的光映着士兵们疲惫却挺直的身影。骑兵们勒着缰绳，战马打着响鼻，呼出的白气在冷空气中凝成雾；步兵们背着武器，有的脚已经磨破，草鞋渗着血丝，却没人停下脚步——自出发那日起，他们每日行军都超百里，夜里也只歇两个时辰，可整个队伍里，连一句抱怨都没有。
“将军，前面就是保定府地界了，要不要让兄弟们歇半个时辰，喝口热粥？”赵刚策马来到王巢身边，声音里带着几分沙哑，他的披风上结着一层薄冰，是夜里行军时被风雪冻住的。
王巢勒住马，抬头望了望夜空——星星很亮，却没什么暖意。他抬手摸了摸战马的脖子，马毛上也凝着霜：“再坚持一阵，到前面的十里坡再歇。那里有个废弃的驿站，能挡挡风雪。”他回头扫过队伍，看到后排的一名步兵正扶着身边的战友，那战友的腿一瘸一拐，却仍咬着牙往前走，便对赵刚道：“让医官去看看那名士兵，给他敷点伤药，别让他硬撑。”
赵刚应了声，刚要传令，就见前方的斥候快马奔回，声音带着急色：“将军！前面官道上有大批溃兵，大概有几千人，衣衫褴褛的，像是刚从战场上逃下来的！”
王巢心里一沉——保定府离京畿不远，这些溃兵，想必是跟后金交过手的。他立刻道：“整队！骑兵在前，步兵在后，慢慢靠近，不许先动手！”
队伍很快调整好阵型，朝着斥候指的方向前进。没走多久，就看到前方的官道上黑压压一片人影，走近了才看清，那些人个个衣衫褴褛，有的丢了头盔，有的拿着断刀，有的胳膊上缠着染血的破布，正蜷缩在路边的雪地里，冻得瑟瑟发抖。听到马蹄声，他们先是惊慌地抬头，看到是明军的旗帜，才稍稍放松，却仍带着恐惧。
“你们是哪个部队的？怎么会在这里？”王巢翻身下马，走到一名看起来年纪稍长的溃兵面前。那溃兵约莫四十岁，脸上沾着泥和血，手里攥着半块干硬的饼，看到王巢身上的铠甲和腰间的佩刀，连忙跪了下来，声音发颤：“将军！我们是保定卫的兵，跟鞑子在顺义打了一仗，输了……”
“输了？怎么输的？”王巢扶他起来，语气平静却带着力量。
那溃兵抹了把脸上的雪，眼泪一下子就涌了出来：“鞑子的骑兵太猛了！马快，箭又准，冲过来的时候像一阵风！咱们的总兵带着兄弟们冲上去，可还没靠近，就被鞑子的箭射倒一片，骑兵一冲，咱们的阵型就散了……总兵战死了，兄弟们有的被砍了，有的跑散了，我们就一路逃到这里，不敢回去，也不知道该往哪去……”
周围的溃兵们也纷纷开口，你一言我一语，满是恐惧和绝望：“是啊将军，鞑子的刀太快了，我亲眼看到我旁边的兄弟，头都被砍下来了！”“我们的火枪还没装完弹，鞑子就到跟前了，根本没法打！”“顺义城里都被烧了，百姓们死的死，逃的逃，咱们要是不跑，也得死在那里！”
王巢看着这些溃兵，心里五味杂陈——他们不是逃兵，是打了败仗的士兵，是被后金的凶猛冲散了勇气的可怜人。他转头对身后的亲兵道：“去把营里的热粥和干粮拿过来，分给他们！再让医官过来，给受伤的人治伤！”
亲兵们很快抬着几大桶热粥过来，溃兵们围上来，捧着碗，手都在抖。有的溃兵蹲在地上，热粥刚到嘴边，眼泪就混着粥水往嘴里咽，哽咽着说：“多谢将军……我们已经两天没吃东西了……”
赵刚走到王巢身边，小声道：“将军，这些溃兵有好几千，要是都收编了，会不会影响咱们的行军速度？而且他们刚打了败仗，士气低落，说不定还会动摇咱们自己的军心……”
王巢摇了摇头，目光落在溃兵们身上——他们虽然疲惫不堪，却仍握着手里的武器，眼里除了恐惧，还有一丝不甘。“他们不是懦夫，只是没了章法，没了希望。”王巢声音不大，却让周围的溃兵都安静下来，“你们是大明的兵，不是逃兵！后金再猛，也怕咱们团结，怕咱们有章法！今日我王巢北上勤王，就是要杀鞑子，报仇雪恨！你们要是愿意跟我走，服从命令，我就教你们能对付鞑子骑兵的法子，让你们亲手为死去的兄弟报仇！”
溃兵们愣住了，互相看了看，刚才那名年长的溃兵放下碗，走到王巢面前，跪了下来：“将军！我们愿意跟您走！只要能杀鞑子，报仇，我们不怕死！”
“我们愿意！”其他溃兵也纷纷放下碗，跟着跪下来，声音里带着久违的坚定——他们怕的不是打仗，是像之前那样，毫无章法地送死；如今有人愿意教他们法子，愿意带他们报仇，他们就有了勇气。
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