黄河的水裹挟着泥沙，在韩城渡口翻涌着，发出沉闷的“哗哗”声。李定国率领的先锋小队已在此等候三日，每日派人探查对岸的动静——陕西境内的流寇探子时不时会在河边游荡，却被明军的狙击手远远射杀，始终没能靠近渡口。直到第四日清晨，王巢亲率的主力与粮草队终于抵达，渡河的木船早已准备妥当，士兵们推着马车、扛着武器，有条不紊地登上木船，马蹄踏在船板上，让船身微微晃动。
“将军，对岸安全！”负责探查的探子从河西岸疾驰而来，翻身下马时，马鞍上还挂着一个流寇探子的首级，“高杰的人主要在盩厔周边活动，韩城到盩厔的官道上，只有几处小股哨卡，不足为惧。”
王巢点点头，踏上最后一艘木船。船桨划开浑浊的河水，向对岸驶去，他站在船头，望着远处连绵的秦岭山脉——盩厔就在秦岭北麓的山脚下，高杰的五千人就盘踞在那里，像一头蛰伏的野兽，随时可能扑向西安。
午时刚过，大军终于全部渡过黄河，沿着官道向盩厔方向进发。沿途的村镇大多荒无人烟，偶尔能看到几间被烧毁的房屋，断墙上还留着流寇用炭灰写的“劫富济贫”，地上散落着破碎的陶碗和农具，显然是被劫掠后的痕迹。一名老妇人蜷缩在村口的歪脖子树下，怀里抱着一个饿得奄奄一息的孩子，看到明军路过，浑浊的眼睛里泛起光亮，却连起身的力气都没有。
王巢让亲卫取来两袋干粮和一壶水，递到老妇人手里。老妇人接过干粮，泪水瞬间涌了出来，哽咽着说：“官爷……高杰的人把粮食都抢光了，还杀了俺家老头子……你们可一定要替俺们报仇啊！”
王巢蹲下身，摸了摸孩子的头，声音沉缓：“老人家放心，我们就是来剿寇的，定会让高杰付出血的代价。”
大军继续前行，士兵们看着沿途的惨状，脸上的表情越发凝重，握着燧发枪的手也攥得更紧——他们中大多是流民出身，深知被流寇劫掠的痛苦，此刻不用将领动员，心中已燃起复仇的火焰。
傍晚时分，大军抵达盩厔以西的三十里铺，这里是孙传庭约定的汇合地点。远远地，就看到一队明军骑着战马迎了过来，为首的将领身着青色官袍，腰佩长剑，面容刚毅，正是陕西巡抚孙传庭。他看到王巢的大军，立刻翻身下马，快步走上前，双手抱拳：“王将军！可算把你盼来了！”
王巢也翻身下马，握住他的手，能感觉到他掌心的薄茧和一丝颤抖——显然，孙传庭这些日子承受了极大的压力。“孙大人，让你久等了。”王巢看着他眼底的红血丝，“西安的情况怎么样？高杰有没有提前动手？”
“暂时还没有。”孙传庭叹了口气，眉头紧锁，“高杰在盩厔县城里囤积了不少粮草，还在城外挖了壕沟，看样子是在等更多的流寇来汇合。但我派去的探子回报，他最近一直在操练士兵，恐怕用不了半月，就会对西安动手。”
两人一边往临时搭建的营帐走，一边说着当前的局势。孙传庭将一份手绘的盩厔地形图递给王巢：“盩厔周边多山，高杰的大营在县城里，城外有两处据点，分别在东门的二郎庙和西门的黑石坡，各有一千人驻守。他的主力都在县城里，约三千人，由他和金钱豹亲自统领。”
王巢接过地形图，手指在上面轻轻滑动——盩厔县城位于一片平原上，四周有几座小山，其中城南的山脉最为陡峭，山间有一条狭长的山谷，标注着“落马谷”。“这条山谷是什么情况？”他指着落马谷的位置问道。
“落马谷是盩厔通往西安的必经之路，谷口狭窄，只有两丈宽，两侧的山腰都是悬崖，谷内倒还算平坦，能容纳数千人。”孙传庭解释道，“之前我想过在这里设伏，但陕西兵力太少，怕打不过高杰的主力，所以一直没敢动手。”
王巢眼睛一亮——谷口狭窄，适合封死退路；两侧山腰陡峭，正好部署火枪兵和火炮，居高临下射击；谷内平坦，便于围歼敌人，这不正是设伏的绝佳地点吗？“孙大人，咱们去落马谷看看！”他立刻站起身，“眼见为实，说不定这里就是咱们剿灭高杰的关键。”
孙传庭也来了精神，立刻让人备马。两人带着各自的亲卫，共五十余人，骑着战马向落马谷疾驰而去。夕阳西下，金色的余晖洒在山间，落马谷的谷口像一道裂开的缝隙，嵌在两座山之间。王巢翻身下马，走到谷口，抬头望去——两侧的山腰高约百丈，岩石裸露，几乎没有植被，只有几处低矮的灌木丛，正好可以隐藏士兵；谷口的地面全是碎石，马车很难通行，只能步行或骑马。
“来人，去谷内探查一下，看看有没有暗道或埋伏！”王巢对着亲卫吩咐道。两名亲卫立刻拔出佩刀，小心翼翼地走进谷内，半个时辰后，他们从谷的另一端走了出来，挥手喊道：“将军！谷内没有暗道，也没有流寇埋伏，谷尾通往一片树林，能绕到西安方向！”
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