登莱港的海风带着初春的凉意，卷着海浪拍打着码头的青石板。码头上，几十名骑兵牵着战马，正围着几名兽医唉声叹气——这些战马大多是之前从蒙古部落零星买来的，有的毛色杂乱，有的腿上带着旧伤，还有几匹连马鞍都驮不稳，刚走两步就喘得厉害。
李虎站在一旁，看着眼前的景象，眉头拧成了疙瘩。他刚从骑兵营过来，营里一万名骑兵，能上阵的战马还不到六千匹，剩下的不是老弱就是病残，之前清剿流寇时，骑兵因为战马不足，差点让“飞天虎”的残部跑了。“将军，再这么下去，骑兵营就是个空架子！”李虎转身对身后的王巢说，语气里满是焦急，“蒙古那边被清朝盯着，咱们买不到战马；关内的马场要么被流寇占了，要么被朝廷把控，根本轮不到咱们。没有战马，骑兵怎么练？怎么打仗？”
王巢望着远处的海面，海风掀起他的披风，露出腰间的绣春刀。他早就知道骑兵缺马的问题——山东多平原，骑兵是应对流寇和清朝袭扰的关键，没有足够的战马，骑兵的机动性和冲击力就是空谈。“蒙古和关内走不通，咱们就走海路。”王巢手指向东方，“朝鲜是咱们的属国，盛产战马，而且他们的硫磺矿产量大，正好能给军工坊造火药。咱们有丝绸、瓷器，这些都是朝鲜急需的，用咱们的特产换他们的战马和硫磺，互利共赢。”
李虎眼睛一亮：“朝鲜？倒是个好主意！可咱们怎么和朝鲜联系？他们会不会怕得罪清朝，不敢和咱们贸易？”
“朝鲜和清朝有血海深仇，只是迫于实力才暂时臣服。”王巢笑着解释，“之前情报局报过，朝鲜国王一直想找机会联合明朝反击清朝，只是找不到可靠的盟友。咱们现在有蒸汽机床，能造精良的火炮和燧发枪，还有水师能保护海上通道，只要咱们主动提出贸易，再承诺必要时支援朝鲜沿海，他们没有理由拒绝。”
当天下午，王巢召集海贸司的官员，任命经验丰富的主事郑和（非明初郑和，为同名虚构人物，曾任登莱港通判，熟悉海上贸易）为贸易使团团长，率领二十艘海船、五十名士兵和十名丝绸瓷器工匠，前往朝鲜釜山港。
出发前，王巢特意去码头检查货物——船舱里装满了山东产的丝绸和瓷器：丝绸是用改良纺织机织的，比江南丝绸更细密，还印着牡丹、仙鹤等吉祥图案；瓷器是青州瓷坊用新窑炉烧的，釉色均匀，图案精美，有碗、盘、花瓶等多种样式。“这些货物不仅要质量好，还要让朝鲜人看到咱们的实力。”王巢对郑和说，“谈判时不用急，先展示咱们的丝绸瓷器，再提贸易条件——每月换500匹战马、10万斤硫磺，要是他们同意，还可以给他们优惠，比如每多给100匹战马，就多送50匹丝绸。”
二月中旬，贸易使团从登莱港出发。船队由三艘主力战船护航，其余十七艘都是货船，船上还装了两门青铜火炮，以防海盗袭扰。郑和经验丰富，知道从登莱到朝鲜釜山的海路需要五天，特意选了顺风的日子出发，船队一路平稳，只在第三天遇到了一小股海盗，战船开了两炮，海盗就吓得掉头跑了。
第五天清晨，釜山港的轮廓出现在海平面上。郑和让人升起明朝的旗帜，船队缓缓驶入港口。朝鲜釜山守将金允植早已收到消息，带着几名官员和士兵在码头等候——他之前就听说山东在王巢的治理下日益强盛，还打败了流寇，心里既好奇又期待。
“郑主事远道而来，一路辛苦！”金允植上前拱手，用流利的汉话说，“我国国王已下令，让我全力配合贵使团的贸易事宜。”
郑和笑着回礼：“多谢金将军。我们这次带来了山东最好的丝绸和瓷器，想与贵国做笔互利的生意——我们要战马和硫磺，贵国要丝绸和瓷器，不知贵国是否愿意？”
金允植领着郑和一行人去了釜山的驿馆，驿馆内早已摆好了几张桌子，郑和让人把丝绸和瓷器摆上去——红色的丝绸展开，在阳光下泛着光泽；白色的瓷器上，蓝色的花纹栩栩如生。金允植和官员们看得眼睛都直了，尤其是朝鲜的内务府官员，忍不住伸手摸了摸丝绸：“这丝绸比江南的还好！要是能给王后和公主们做衣服，她们一定高兴！”
“不仅丝绸好，瓷器也耐用。”随行的瓷器工匠拿起一个瓷碗，往地上轻轻一放，碗不仅没碎，还发出清脆的声响，“这是用新窑炉烧的，比普通瓷器结实三倍，摔都摔不碎。”
金允植心里已经有了主意，但还是有些顾虑：“郑主事，实不相瞒，我们担心清朝知道后会找麻烦。清朝之前就警告过我们，不许和明朝的地方势力贸易，要是他们知道了……”
“金将军放心。”郑和打断他的话，语气坚定，“我们山东有水师，战船比清朝的船快，火炮也比他们的精良。要是清朝敢袭扰贵国沿海，我们的水师可以随时支援；而且我们的贸易用海船运输，走偏僻的航线，清朝很难发现。另外，我们还可以给贵国提供燧发枪的图纸，帮助贵国训练军队——有了燧发枪，贵国也能更好地抵御清朝。”
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