登莱城已染上秋意，街道旁的杨树叶泛黄飘落，都指挥使府内却弥漫着比秋风更甚的凝重。议事厅中，传旨太监高起潜双手捧着明黄色的圣旨，尖细的嗓音在空旷的厅堂里回荡，每一个字都像石子般砸在王巢心头：“……山东近年军威渐盛，粮产丰足，特命登莱都指挥使王巢，于十月底前额外上缴军饷十五万两，以充国库，支援西北剿匪军需……”
王巢垂手而立，目光落在圣旨末尾“钦此”二字上，指尖微微收紧。他早料到朝廷会因国库空虚伸手，却没料到数额如此之高——十五万两白银，相当于山东半年的军饷总额，若真按旨上缴，刚有起色的军工坊建设、边境防御工事修缮都将陷入停滞，甚至连士兵的冬衣采购都要受影响。
待高起潜宣读完圣旨，王巢上前一步，躬身接旨，语气平静却带着一丝不易察觉的紧绷：“臣王巢接旨，谢陛下恩典。只是不知高公公，这十五万两军饷的数额，是户部核算，还是陛下亲定？”
高起潜收起圣旨，脸上堆着程式化的笑容，眼神却带着审视：“王将军这话问得见外了，自然是户部按山东的‘实力’核算后，陛下御笔批准的。如今西北流寇猖獗，京城粮价也一日三涨，国库空虚得能跑老鼠，陛下也是不得已才向山东伸手啊。”他说着，有意无意地瞥了一眼王巢身后的沈文，那眼神里的暗示再明显不过——若是识趣，私下里该有“孝敬”。
王巢心中冷笑，面上却不动声色，侧身让过高起潜：“高公公一路辛苦，先去驿馆歇息，容臣与众僚商议后，再给公公答复。”送走高起潜后，王巢将圣旨重重拍在案上，沉声道：“十五万两！朝廷是把山东当成摇钱树了！”
沈文上前，拿起圣旨反复翻看，眉头紧锁：“将军，去年我们已上缴了十万两军饷，今年又额外索要十五万，这根本是竭泽而渔。户部尚书侯恂一向视山东为‘肥缺’，怕是他在背后撺掇的——听说他近日正为西北军饷的事被陛下责骂，想拿山东的军饷邀功。”
李虎更是怒目圆睁，拳头砸在桌角：“凭什么！我们在山东练兵防御，抵御后金、剿灭流寇，朝廷没给过一粒粮、一两银，如今倒好，见我们稍有起色就来搜刮！实在不行，就跟朝廷硬刚，大不了……”
“不可！”王巢打断李虎的话，语气严肃，“如今山东虽稳，但羽翼未丰，与朝廷撕破脸百害而无一利。崇祯皇帝猜忌心极重，若是公然抗旨，他定会派钦差来查，甚至借机削夺兵权，到时候不仅军饷保不住，山东的局面也会动荡。我们只能周旋，不能硬抗。”
他走到地图前，手指在山东境内的防御工事标记上划过：“要周旋，就得有‘理由’。第一，上个月我们刚裁汰了军中老弱三千余人，按规矩要给遣散费，每人五两白银，这就是一万五千两；第二，德州、登莱的防御工事还在建设中，城墙修缮、火炮阵地挖掘都需要银子，目前已投入八万两，后续还要五万两才能完工；第三，情报局升级后，探子的俸禄、联络点的维护每月要耗银三千两，这些都是实打实的开支，朝廷总不能让我们饿着肚子守边疆吧？”
沈文眼睛一亮：“将军说得对！我们可以将这些开支一一列出，写成奏折上奏朝廷，请求暂缓上缴军饷。但光有奏折不够，高起潜这次来，明摆着是想要好处——他是崇祯身边的近侍，若是能让他在陛下面前美言几句，事情会好办得多。”
王巢点头，看向沈文：“这事就交给你办。从府库中取出五万两白银，分装在十个木箱里，深夜送到高起潜的驿馆。记住，不要留下任何痕迹，只说这是山东百姓‘感念陛下恩典’，特意准备的‘薄礼’，与军饷无关。”
沈文应下，又忧心道：“可五万两不是小数目，府库中原本就预留了军工坊的硫磺采购款，若是再拿出五万两，怕是会影响后续物资采购。”
“只能先紧一紧了。”王巢叹了口气，“军工坊的硫磺还能支撑一个月，荷兰那边的第二批硫磺下个月就能运到，暂时能缓一缓。当务之急是把朝廷的催缴压下去，若是真缴了十五万两，我们今年冬天都过不好。”
接下来的三日，王巢闭门谢客，亲自起草奏折。他在奏折中详细罗列了山东的各项开支：裁汰老弱的遣散费清单、防御工事的用料与工时核算、情报局的人员俸禄明细，甚至附上了登莱、德州两地的粮价波动数据，字里行间都在强调“山东虽有起色，但根基未稳，仍需朝廷扶持，而非索取”。同时，他还在奏折中承诺，待明年秋收后，山东粮食丰收，府库充盈，定会补足这十五万两军饷，绝不让朝廷失望。
奏折写好后，王巢亲自送到高起潜的驿馆，请他代为呈递。高起潜看着眼前厚厚的奏折，又想起昨夜沈文送来的五万两白银，脸上的笑容真切了许多：“王将军放心，你的难处咱家都明白，这奏折咱家会亲手交给陛下，也会在陛下面前为将军多说几句好话。”
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