天启七年，深秋的蓬莱已染上萧瑟，总兵府的议事堂内却暖意融融。地龙烧得正旺，铜炉里的檀香袅袅升起，王巢坐在主位上，指尖摩挲着一张泛黄的海图——这是沈文花重金从旧水师老兵手中购得的，上面用朱砂标注着日本长崎港、南洋吕宋岛的航线，连暗礁与避风港的位置都清晰可辨。
“今日召集诸位，是为商议海贸之事。”王巢抬手示意，沈文立刻将早已备好的账本与物产清单分发给众人。在座的除了沈文与水师总兵周海，还有三位特殊的客人——皆是常年往返于登州与江南的商队掌柜，其中姓胡的掌柜更是做过对日贸易，对海路行情了如指掌。
胡掌柜捻着山羊胡，目光扫过清单上的“丝绸、瓷器、茶叶”，率先开口：“王大人眼光独到！这三样皆是海外稀缺之物。日本贵族最爱江南的云锦与武夷的岩茶，南洋土酋更是以收藏景德镇的青花为荣，只要能运到港口，定能卖个好价钱。”
另一位李掌柜连连附和：“只是日本近年战乱，白银多聚在大名手中，得找对中间商才行；南洋那边虽富庶，却多以香料、矿产易货，直接换白银怕是不易。”他常年跑南洋航线，深知当地的贸易规矩，“不过吕宋岛有西班牙人盘踞，他们手里有大量白银，若是能搭上关系，生意就好做了。”
王巢点点头，将海图推到众人面前，用炭笔在日本与南洋的位置分别画了圈：“咱们分两路走。一路赴日本长崎，主要换白银与硫磺——硫磺是制火药的关键，越多越好；另一路赴南洋吕宋、马六甲，重点采购硝石与铜矿，硝石配硫磺造火药，铜矿可铸火炮与铜钱。”
这话一出，议事堂内瞬间安静下来。众人皆是精明的商人，自然知道硫磺、硝石、铜矿皆是朝廷管控的战略物资，私下大规模采购极易引火烧身。沈文立刻低声提醒：“公子，此事需谨慎。朝廷对军事物资管控极严，若是被人举报，怕是会惹来麻烦。”
“乱世之中，拳头硬才是道理。”王巢语气坚定，“咱们有登州水师护航，沿途倭寇不敢动；登州知府如今对咱们百般示好，只要不声张，他只会睁一只眼闭一只眼。”他看向周海，“水师的快船已摸清渤海至日本、南洋的航线，沿途的倭寇据点也标记清楚了，护航之事，你有把握吗？”
周海猛地挺直腰杆：“公子放心！水师十五艘战船已操练纯熟，佛郎机炮威力十足，沿途倭寇若是不知好歹，正好给弟兄们练手！”他早盼着能有实战机会，此刻拍着胸脯保证，“我亲自带队护航，定保货物万无一失！”
见水师有十足把握，三位掌柜悬着的心顿时放下。胡掌柜立刻拱手：“王大人若能保货物安全，在下愿牵线日本的中间商——那是在下的远房表亲，在长崎港开了货栈，专门对接大明商人，信誉极好。”
李掌柜也接话：“南洋那边我熟，吕宋岛的西班牙人喜欢大明的丝绸，只要货物精良，他们愿意用白银换；马六甲的铜矿主更是缺茶叶，咱们用茶叶换铜矿，成本能省一半。”
货源与销路皆有了眉目，王巢当即敲定方案：“沈文负责统筹调度，备足银两与粮食；三位掌柜分头联络海外渠道，定下交货时间与价格；周海安排水师战船，下月初一先派两艘福船试航日本，摸清行情后再大规模出海。”
散会后，沈文却没走，眉头依旧紧锁：“公子，货源是个大问题。蓬莱本地不产丝绸瓷器，茶叶也只有少量粗茶，得去江南与福建采购，路途遥远不说，还得提防沿途的盗匪与贪官盘剥。”
“这个我早有打算。”王巢从抽屉里取出两份名帖，“青州的张记丝绸坊、苏州的李记瓷窑，都是百年老字号，工艺精湛，且与旧水师有过生意往来，信誉可靠。你亲自去一趟，预付三成定金，订下一批优质货物。”
他顿了顿，补充道：“丝绸要选轻便的云锦与素缎，方便船上存放；瓷器要选不易碎的青花碗碟与小摆件，避免运输损耗；茶叶挑武夷岩茶与安溪铁观音，用锡罐密封，防止受潮。务必跟掌柜的强调，工艺要精，包装要牢，咱们不差钱，差的是能出海的好货。”
沈文接过名帖，心中的疑虑消散大半：“公子考虑周全，我明日便带护卫启程，争取半月内定下货物。”他知道王巢向来谋定而后动，既然早已选好货源，想必也考虑到了沿途的安全问题。
次日清晨，沈文带着二十名登州营的护卫，骑着快马奔赴青州。此时的青州城正值丰收时节，街道上满是运粮的马车，张记丝绸坊的门脸前更是车水马龙——这家坊子的丝绸以色彩艳丽、质地轻薄闻名，不仅供应本地富户，还远销京城。
沈文刚走进坊子，掌柜张万春便亲自迎了出来。他早已收到王巢派人送来的信，得知是蓬莱的王大人要订货，立刻将沈文请进内堂：“沈先生一路辛苦！王大人要的云锦与素缎，小店都有现货，只是数量大的话，还需半月才能赶制出来。”
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