四更天的梆子声刚敲过，王家庄的鸡还没来得及啼叫，祠堂前的空地上已响起密集的脚步声。三百名护庄队员披星戴月地赶来，粗布短褂下的肌肉紧绷，肩上的燧发枪在残月微光中泛着冷硬的金属光泽。王家的仆从们也提着灯笼匆匆而至，老的端着热水，少的扛着木叉，连平日里负责洒扫的婆子都攥紧了磨尖的竹竿，眼神里满是紧张与决然。
吴刚站在空地边缘清点人数，每点到一人，便有一声沉稳的应答划破夜空。赵大勇则带着几个小队长检查装备，指尖划过枪机时特意停顿——昨夜轮守的队员已将所有燧发枪擦拭三遍，药池里的引药填得饱满，通条也都整齐地绑在枪身右侧。
“公子来了！”人群中有人低喝一声，所有人立刻噤声，齐刷刷地转向祠堂门口。
王巢踏着露水走来，玄色劲装被夜风掀起一角，腰间的弯刀随着步伐轻晃。他没有像往常那样直奔主题，而是绕着人群走了一圈，目光扫过每一张脸——有赵大勇这样沉稳的老兵，有狗蛋这样眼神炽热的少年，有老栓这样面带忧色却强装镇定的佃户，还有仆从们紧抿的嘴唇和发白的指节。
“都知道了？”王巢停下脚步，声音不算洪亮，却穿透了清晨的凉意，“黑风寨的土匪，明天清晨就到，比原计划早了半天。”
人群里泛起一阵细微的骚动，有人下意识地握紧了武器，有人偷偷看向北方的夜空，仿佛能看到土匪的火把正从山林里蔓延出来。老栓的喉结滚动了一下，想起昨夜和媳妇说的话——若是他没回来，就让媳妇带着孩子往南逃。可逃得了吗？以前附近的庄子被土匪洗劫，没一个能跑掉的。
“怕了？”王巢的目光陡然锐利起来，“我知道你们怕。怕土匪烧了你们的房子，抢了你们的粮食，杀了你们的爹娘妻儿。前几年李家坳被劫，男人被砍死，女人被掳走，孩子饿死在路边，这些事，你们忘了吗？”
他的话像一把重锤，砸在每个人的心上。人群里响起压抑的抽泣声，一个皮肤黝黑的队员猛地喊道：“没忘！我哥就是那时候被土匪杀的！”
“没忘就好。”王巢的声音缓和了些，“但今天，不一样了。”他抬手指向身后的寨墙，“你们看，这墙我们加高三尺，夯得比石头还硬；你们手里的枪，能在五十步外打穿木板，比土匪的刀快十倍；你们身边的兄弟，和你们一起练了七天七夜，能把后背交给彼此。”
赵大勇往前站了一步，举起手中的燧发枪：“公子说得对！以前我们没枪没墙，只能任人宰割，现在我们什么都有了！黑风寨那五百人，就是来送命的！”
“可……可他们人比我们多啊。”一个年轻的仆从小声嘀咕，他才十五岁，是第一次面对土匪。
王巢看向他，没有斥责，反而笑了：“人多有用吗？昨天那两个探子，一个被砍了头，一个抱着人头跑了，这种没种的货色，再多又能怎么样？”他走到武器架旁，拿起一把燧发枪，对准远处的树干扣动扳机。
“砰！”
枪声在清晨的寂静中格外响亮，远处的树干应声炸开木屑。所有人都愣住了，连刚才嘀咕的仆从都张大了嘴巴——他从没见过这么厉害的武器。
“这就是我们的底气。”王巢把枪放回架上，“但光有底气不够，还得有拼命的决心。土匪是冲什么来的？冲我们的粮食，冲我们的家人，冲我们的命来的！今天这一战，不是为了我王家，是为了你们自己，为了你们炕头的媳妇，为了你们怀里的孩子，为了灶台上还热着的粥！”
他的声音越来越高，像一团火，点燃了所有人的情绪。老栓想起家里熟睡的孩子，想起媳妇为他缝的布鞋，心里的恐惧渐渐被怒火取代。狗蛋攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心——他要为爹娘报仇，要让黑风寨的土匪血债血偿。
“我知道，打仗就会有死伤。”王巢的语气突然沉重下来，“但我王巢在这里发誓，只要你们敢拼，我就不会让你们白死！”
他看向李管家，李管家立刻上前，打开手里的木箱，里面是白花花的银子和一沓写好的契书。“所有战死的弟兄，王家赔五十两银子，家里的田地免十年赋税，孩子由王家学堂免费抚养到十五岁！”王巢的声音掷地有声，“重伤的，赔三十两，由王家出钱医治，痊愈前家里的嚼谷王家包了！轻伤的，赔五两，休息期间照发口粮！”
人群瞬间沸腾了。五十两银子，对佃户来说是一辈子都赚不到的钱；免十年赋税，意味着家人再也不用为粮食发愁；孩子能上学堂，更是想都不敢想的好事。老栓激动得浑身发抖，他这辈子没听过这么公道的承诺，就算真的死了，家人也能活下去。
“公子！我们跟土匪拼了！”一个队员高声喊道，紧接着，所有人都跟着喊了起来：“拼了！跟土匪拼了！”
“击退黑风！保住家园！”赵大勇振臂高呼，声音震得祠堂的瓦片都微微发颤。
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