夜，像一口覆在宛城上的黑锅，锅底先被风舔热。
酉时一刻，北风陡转西南，带着干燥草屑的味道钻入城缝与营栅。营外二十里处，并州连营如鳞次栉比的黑瓦，火头最先在最不起眼的辎重角上跳起一星绿焰，像有人在黑纸上点了个针眼。
下一瞬，针眼撕开，风把火吹成了一条舌；再下一瞬，舌头舔到油布、绳索、车篷与干草，千百条舌在夜色中一齐伸出来，彼此缠绕，像荒原里忽然苏醒的蛇群。
“起火——！”守营小校的喊声被风切碎，只传到相邻的三四个营。夜诈如昼，马厩里受惊的战马嘶鸣相接，蹄子撞烂槽头，马牙啮断绳缰。火线从辎重穿到兵营，再沿着临时搭起的栈道爬到鼓棚。鼓棚里，有人欲起鼓，手还没举到位，火舌先贴上他衣袖，“噗”的一声，像花开。
西南风最懂火的贪婪。风把火吹成一道弧，弧线恰好寻着并州军沿河布营的缝隙滑行。不多时，营外旷地、河岸芦苇与栈桥相继着火。黑烟拱在夜里，像一张巨手按在所有人的脸上。
“谁点的？！”
“水——打水！”
“别去河边！河边火大——”
马线断了，有的战马拖着半截栓木乱奔，把营里刚刚起身的人接连蹚倒。翻倒的火把把夜切成碎片；碎片里是某人的喊娘、某人的哭骂、某人背着水桶冲出又被扑倒。鼓声试图把秩序从火里捞出来，鼓面刚落三声，鼓棚就向一侧塌下去，在火里像一只倒扣的锅。
城内，同时。北门铁闩坠落的闷响还在石缝里回荡，四面巷口鼓声已经织成一张密网。网里的人每迈一步都像踩在鼓皮上，心口跟着颤。并州陷阵营的第一排重盾压上第二个街口，盾面上已经烙了两处火印。火是从哪里来的？——巷口屋檐下某个不起眼的草窝里突然起亮，随风啪的一下舔到门联；门联上十几条事先抹了火油的裂纱像十根细蛇朝人扑来。重盾把火扫开，火星又迸到对面旮旯里；那边，关着的窗忽然被人从里头猛推开，一只陶罐倒下，滚出油，火顺着油跑，像猎狗追鹿。
“盾——上！”高顺的声音极沉，像钉子打进木。盾墙立成，后列士卒手把水囊往盾面泼。水落在油火上，竟先“哧”地爆了一下，火舌像被激怒。高顺眯眼，抬手横刀——刀锋挑翻沿屋檐牵来的细绳，绳另一头连着对面窗棂上的铜铃，铃坠落，窗后立刻有人“哎呀”一声。第三列的钩戈无声探入，将人半肩拖出窗外；人落地，手里还拎着第二只油罐，咣当摔碎，油花四溅，火星笑着扑上去。
张辽伏在北门里侧，手搭门枕，一边命人以拒马、车辕、门板加封门闩，一边耳朵捕捉远近异声。他不敢看火，却能“听”出火。城外某处风口，火像被吹进瓶颈，音线变细变尖；城下某个暗廊里火刚起，声里闷着湿木头的呛。张辽向左一步，刀尖抬起一寸，拦住了一个欲往外闯的辎重军：“不得出——门外火大，出即乱。”那人眼里血丝发红，大喘：“我——我帐里还有个弟弟——”张辽吼声不大，“站住！”他的刀并未动，然而那一寸冷光从刀尖流到那人眼里，那人腿一软，站住。
吕布居中。方天画戟横在膝上，戟身上的火光像蛇在鳞片上游走。第一条街安静，第二条街热闹，第三条街里已经有人影翻腾。火在城里倒不是最凶的敌人，最凶的，是火带来的“人”。有人趁火砸门，有人趁火喊乱军令，有人趁火把早已藏好的短枪递出窗子，瞄准盾阵未及覆盖的脚踝刺下去——叫声与金铁声混成一处，像一锅开沸后的粥，咕嘟咕嘟，翻滚不休。
陈宫离吕布不远，袖里短戟横着。他的眼睛在火里并不慌，反而冷。冷，才能看得见细节。第二个街口的右拐处墙角有一小簇风草，它的摆动与风向不合——那是暗沟的口子；第四个屋檐下垂的幌布色泽不匀，靠内的一截像被水浸过——那里藏有水囊，水囊不该浇火，它该浇人。陈宫压低声音：“左墙暗洞、右檐有伏——”话未尽，吕布已以戟背横扫，一截看不见的绳被铲断，屋檐上两块瓦“叮”的一声落下，露出其后弩机的铁喙。
“有意思。”吕布唇角一挑，笑意极淡。
“主公——”陈宫欲言又止。旁边忽然一声惨呼，他与吕布同时回头——是“老卫”。并州籍的老将，鬓发斑白，随吕布最早从并州出来，惯使阔刀，刀背磨得像镜。他刚才还在第二列里压阵，这一刻却仆倒在街心，一根粗如婴儿臂膀的横梁从巷口某宅里“喀啦”一声倒出，像有无形之手将其送到他头上。老卫抬手欲挡，刀未举平，梁已压下。梁下有刺，刺头细若锥，早被涂了灰，灰里混着细碎的瓷渣。老卫胸腹被刺了七八处，鲜血涌出。他张了张嘴，嘴里只有热气，像冬天井口的蒸汽。他看了吕布一眼，眼里不是求救，是歉意——像一个以为自己添乱的老人。
吕布胸口猛地一紧。那一瞬，他很少有的“无处用力”的感觉再次涌上来。他一腿夹赤兔，马身跃起，画戟掠地而过，将那梁连木带刺砸成齑粉。老卫身下刺根被削，血随之也喷出更直的一线。陈宫已翻身下马，半跪地扯下腰间布条按在老将最致命的刺口上。老将却抬手抓住他：“宫……公——”声微，气散。陈宫抬头，眼里一寸冷光，像刺在他自己喉咙里。
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