檐角的梧桐叶被秋风染透了赭红，簌簌落进苏清欢窗前的铜盆里，漾开一圈细碎的涟漪。她指尖捏着那封火漆封口的密信，指尖的凉意顺着信纸蔓延——这是今秋北疆来的第二封信，却比上月那封带着边关霜气的家书，沉得让人喘不过气。
信纸是谢晏惯用的糙纸，边角被风沙磨得发毛，唯有字迹依旧清隽，只是写到后半截，笔锋明显急了，墨痕洇开，像是写信人握着笔的手都在发颤。苏清欢逐字逐句读着，原本舒展的眉梢渐渐拧成死结，指腹无意识地摩挲着“阿史那咄苾”五个字，眼底漫上一层寒雾。
信里说得明白，突厥内部那场暗斗终究落了定局，老可汗暴毙后，左贤王阿史那咄苾凭着铁血手腕夺了权。这人跟先前只求劫掠的部族首领不同，野心大得能吞下半片草原——谢晏派去的暗探亲眼见着，突厥王庭外的练兵场上，日日有新的战马嘶吼着踏过冻土，弯刀出鞘的寒光能映亮半边天，连负责侦查的斥候都能嗅到空气中浓得化不开的血腥味，今冬南侵的心思，简直是明晃晃地写在了每一面突厥战旗上。
更让她心头发紧的是后半段。军中那场闹了快两个月的疫病，原以为谢晏用了她上次送去的防疫方子该压下去了，可信里却说只是“暂歇”，营地里时不时还会抬出裹着白布的尸首，都是夜里突然高热、咳着血没的，军医们查来查去，只敢在信里写“疑似鼠疫变种”，连个确切的医治法子都没有。底下的兵卒本就怕极了这疫症，如今见着同伴不明不白地没了，士气早散了大半，连守夜的哨兵都蔫头耷脑的，握着枪杆的手都在抖。
最让苏清欢脊背发凉的，是谢晏那几句隐晦的话。他没明说，只写“新式军粮时有时无，掺沙的麦饼能硌掉牙”，“药材箱里混着去年的陈艾，熬出来的药汤连风寒都治不好”，末了用墨点了个圈，加了句“京中有人递了话，说‘天冷了，北疆的人，不必穿太暖’”。这话像根针，狠狠扎进苏清欢心里——新式军粮是她亲自盯着工部改良的，耐存又顶饿，药材也是太医院挑的上等货，怎么到了北疆，就成了这副模样？
信的末尾，字迹几乎要飞起来，墨团叠着墨团，看得出来谢晏写得极急：“边境今冬恐有大变，军中疫病未除，粮草时有掣肘。晏虽竭力周旋，然独木难支。京中局势，望卿洞察，早作绸缪。一切小心，珍重万千。”最后那个“万”字的收笔，拖了长长的一道墨痕，像是一声没说出口的叹息，隔着三千里风沙，重重砸在苏清欢心上。
她猛地攥紧信纸，指节泛白，连呼吸都沉了几分。北疆是大胤的屏障，谢晏守着的不仅是那道长城，更是京城的安稳——阿史那咄苾要是真领着人冲进来，凭着现在北疆又病又饿的兵卒，怎么挡？更何况，军需出了岔子，绝不是底下人敢做的手脚，分明是朝中那些残余的势力，还没死心！说不定……说不定他们早就跟突厥勾搭上了，就等着北疆乱起来，好趁乱夺权！
苏清欢不敢耽搁，揣着密信就往紫宸殿去。殿外的宫灯刚点上，昏黄的光映着她急促的脚步声，连守殿的侍卫都看出来她神色不对，没敢拦着，只匆匆通报了一声。
女帝正对着一幅北疆舆图出神，见她进来，抬眼便瞥见她攥着信纸的手，眉头先皱了起来：“看你这模样，北疆来信，不是好事？”
苏清欢屈膝行礼，把密信递上去，声音沉得发哑：“陛下，谢晏传来急报——突厥左贤王阿史那咄苾夺权，今冬南侵意图明显，军中疫症未除，连军需补给都被人动了手脚。”
女帝接过信，指尖划过火漆印，目光落在“阿史那咄苾”几个字上时，脸色瞬间沉了下来。她越往下读，握着信纸的手就越紧，到最后，指腹都掐进了纸里，纸上的字迹都被揉得变了形。“好，好得很！”女帝猛地把信拍在御案上，墨砚都震得跳了跳，“朕刚平定了内乱，这些人就敢在北疆的军需上动手脚，是觉得朕不敢摘了他们的脑袋？！”
殿内的气氛瞬间冷了下来，连烛火都跟着颤了颤。苏清欢垂着眼，声音却稳：“陛下，眼下不是动怒的时候。北疆安危关乎社稷，绝不容有失。臣以为，当务之急有三。”
“说！”女帝深吸一口气，压下心头的火气，目光灼灼地看着她。
“其一，请陛下下严旨，派心腹之人督办北疆军需，尤其是药材和新式军粮，沿途设卡查验，但凡敢掺假贪墨的，不论官职高低，就地查办，以儆效尤。”苏清欢抬眼，语气斩钉截铁，“其二，臣库房里还存着些特效防疫药粉，再赶制一批治疫的汤药和金疮药，明日一早就走漕运，尽快送往北疆。”
她顿了顿，声音压低了些：“其三，朝中那些残余势力，怕是早跟突厥有了勾连。需加紧监控，尤其是兵部和户部的几个老臣，他们跟先前的废太子走得近，如今怕是想借着突厥的手，搅乱朝局。”
女帝听完，指尖在御案上敲了敲，眼底寒光乍现：“准！军需之事，朕亲自盯着，让禁军统领亲自去督办，看谁敢拦！”她看向苏清欢，语气缓和了些，“制药之事，就劳烦爱卿了，务必尽快。”
说到朝中监控，女帝冷笑一声，指节叩了叩舆图上的京城：“至于那些人……朕早留了后手。他们以为暗通款曲做得隐秘，却不知朕的人，早就盯着他们的门了。”
苏清欢松了口气，屈膝行礼：“陛下英明。”
女帝摆摆手，目光重新落回舆图上，指尖落在北疆那道蜿蜒的长城线上，声音低沉：“谢晏在北疆撑得辛苦，你回信时，替朕告诉他，朕绝不会让他在前线孤军奋战。”
苏清欢应了声“是”，退出殿时，夜风吹得她打了个寒噤。抬头望去，京城的夜空被乌云压得低低的，连颗星子都看不见，就像北疆的局势，沉甸甸的，让人喘不过气。她攥紧了袖中的信纸，心里清楚——这场仗，不仅要在北疆打，更要在京城里打。而这场风暴，才刚刚开始。
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