晨霜未散时，大理寺正堂的铜钟已连敲三通，沉闷的声响穿透皇城薄雾，惊飞了檐角栖息的寒鸦。三司会审的公案前，鎏金法槌悬而未落，女帝萧景琰的明黄仪仗就立在殿外丹陛之下——她并未入内，却以这种无声的姿态，将雷霆之威压得满殿文武大气不敢出。
苏清欢捧着紫檀木匣立于侧席，匣中叠放的证物泛着冷光。最顶上是两封火漆封口的密信，墨迹尚未完全干透，却是崔府管家写给黑石山矿场管事的亲笔信，字里行间藏着“新米需以陈仓旧谷掺半，水渍处需用石灰掩盖”的隐晦指令；下方压着的是皇城司密探绘制的账册，朱笔圈点出近三年来，崔府名下银庄与矿场、漕帮的五十余笔异常往来，每一笔都对应着永丰仓的粮食调运记录。
“王通，你还有何话可说？”大理寺卿将惊堂木拍得震天响，目光如刀般剜向阶下跪着的永丰仓副使。王通早已没了往日的倨傲，官袍被扯得皱巴巴，膝盖处的布料磨出了破洞，听到问话时，他喉头滚动着，却只发出嗬嗬的哀鸣。直到皇城司卫卒将一叠供词掷在他面前——那是漕帮残余头目在天牢里画的押，指认每次毒粮装车，都是王通亲自验的货，甚至亲手在粮袋角落绣过暗记——王通的肩膀骤然垮下，额头重重磕在青砖上，血珠顺着地砖缝隙蜿蜒而下：“臣……臣认罪。”
案情推进得比预想中更快。黑石山矿场管事被押解到堂时，见了王通的惨状，未等动刑便全盘招认：是崔府管家许了他百两黄金，让他在矿场附近的溪流里投下“枯芽散”，那毒物无色无味，混进灌溉稻田的水里，能让新粮看似饱满，实则内里早已霉变，人吃了轻则腹泻，重则呕血昏迷。“小的只是求财……”矿场管事哭得涕泗横流，“崔管家说，只是让佃户们病几天，没人会查出来的……”
话音未落，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。内侍监总管捧着明黄圣旨疾步而入，展开的圣旨上，女帝的朱批力透纸背。当“斩立决”三个字从总管口中传出时，王通和矿场管事的脸色瞬间惨白如纸，被卫卒拖拽着往外走时，王通突然挣脱束缚，朝着崔丞所在的方向嘶吼：“崔彦！是你害我！你答应过保我全家的——！”
呼声戛然而止在殿门外，只余下满殿的死寂。所有人的目光，都落在了公案另一侧的崔丞身上。崔彦依旧保持着世家公子的体面，锦袍玉带未乱，只是鬓角的白发似乎又多了几缕。面对大理寺卿的诘问，他始终垂着眼帘，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，语气平淡得像是在说旁人的事：“管家与管事勾结，老夫并不知情。他们利欲熏心，做出这等谋逆之事，老夫御下不严，愿领责罚。”
“御下不严？”苏清欢忽然开口，声音清亮却带着刺骨的寒意，“崔大人可知，您府中银庄去年冬天，曾一次性支取五万两白银，给了漕帮总舵主？而那笔银子，转头就变成了漕帮弟子押运毒粮的‘辛苦费’。”她抬手示意，皇城司指挥使立刻递上一本账册，“还有您党羽在江南的盐引贪腐案、十年前科举舞弊案……这些，也是‘御下不严’能搪塞的？”
账册一页页翻过，上面记录的桩桩件件，都是崔氏一族盘踞朝堂百年的罪证。崔丞的脸色终于变了，他猛地抬头，目光锐利如鹰隼，直直射向苏清欢：“苏大人倒是查得清楚。只是老夫问你，可有一字一句，能证明老夫亲自下令投毒？”
苏清欢没有接话，只是看向殿外。片刻后，两名卫卒抬着一个担架进来，上面躺着的是漕帮的二当家，虽气息奄奄，却还能开口说话。“是……是崔丞让总舵主做的，”二当家咳着血，声音微弱却清晰，“他说，女帝重用寒门，断了世家的路，要让她尝尝国本动摇的滋味……总舵主怕出事，留了后手，让小的把这话记下来，若是事发，也好留条命……”
话未说完，崔丞猛地拍案而起，指着二当家怒喝：“你血口喷人！”可他的失态，早已落入众人眼中。女帝的圣旨再次送达时，所有人都屏住了呼吸——削去崔彦一切官职爵位，贬为庶人；崔氏一族五代之内不得入仕；家产充公大半，余下的分给毒粮案中的受害者。
没有死刑，却比死刑更狠。当卫卒上前摘去崔丞的官帽时，他终于支撑不住，踉跄着后退了两步，靠在柱子上，望着殿外的天空，眼神空洞。显赫百年的清河崔氏，曾出过七位宰相、十二位尚书，如今却因他一朝失势，彻底退出了权力核心。
三日后，刑场的鼓声传遍了京城。王通和矿场管事的头颅落地时，漕帮的船坞也燃起了熊熊大火，朝廷派来的禁军将漕帮据点围得水泄不通，重要骨干要么被流放三千里，要么被打入天牢，曾经纵横运河的漕帮势力，一夜之间土崩瓦解。
朝堂之上，更是掀起了一场彻底的大洗牌。崔丞倒台后，他的党羽或是主动请辞，或是被帝党官员弹劾罢免，空出的职位，很快被女帝亲自提拔的寒门子弟和务实官员填补。户部尚书换成了曾在地方治水有功的林大人，刑部侍郎则是苏清欢举荐的、以断案公正闻名的御史张谦——帝党势力前所未有地壮大，女帝萧景琰的龙椅，坐得比任何时候都稳。
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