黎明前的黑暗黏稠如漆，只有洎水湍急的呜咽，是天地间唯一的声息。风，裹挟着水汽和远处沼泽的腥气，自西方毫无遮拦地席卷而来，掠过洎水东岸这片草木稀疏的洼地，猛烈地抽打着竖在泥地上的简陋军旗。旗帜是用粗麻染出的玄色，沉甸甸地垂着，旗杆顶端，青铜矛头的寒光在阴霾的天空下倔强地闪了一下，随即又被无边的暗色吞噬。
商师营盘的最中心，立着一座巨大的茅草覆顶的泥舍。油灯微弱的光晕穿透门口悬挂的草帘缝隙，将一条摇曳的、昏黄的光带投在门外湿冷的土地上，又被匆匆来往的身影切碎。营地里，数不清的战士裹着兽皮，蜷缩在薄薄的草席上，与潮湿的泥土仅一席之隔。兵刃搁在身边，青铜的戈矛、黑沉的石斧，倒映着行将熄灭篝火的余烬，沉默地等待着，和它们的主人一同浸在浓得化不开的睡意与肃杀里。
“啪。”
营盘边缘靠近洎水的某处，一枚沉重的陶碗忽然滚落，在寂静中碎裂开来。声音不大，却足够清晰，像一颗冰珠骤然坠入凝固的热油。
“有人！东夷崽子摸来了！”
一声变了调的嘶吼，撕破了这片死水般的寂静。
如同滚烫的油锅里突然泼进冷水，炸裂！泥舍里、草席上，无数身影猛地惊跳起来。粗重的喘息声、兵刃刮擦甲胄的刺耳声响、皮靴蹚在泥水里的噗嗤声，瞬间取代了所有的平静。昏暗中辨不清面目，只有一片急遽涌动的黑影，本能地朝着洎水方向，朝着那危险的源头狂涌而去。
茅舍里原本微弱的灯光骤然晃了晃，一只筋骨分明、布满浅色烫痕疤痕的手，稳稳地托起那盏欲熄的油灯。灯火随即安稳下来，照亮一张棱角分明的脸，眉心有深刻的竖纹，目光锐利得能穿透草舍四壁的泥巴。正是商国之君，子履。
“仲虺！”子履声不高，却斩断门外一片呼喝奔忙的嘈杂，“怎么回事？”
一个高大身影应声掀起草帘冲入，黑甲上挂着泥水，气息粗重：“君上！是夏桀派来的游徼斥候！小股人马鬼鬼祟祟摸近水边，撞翻了外营一个战士放在手边的水碗。”
子履的目光扫过仲虺沾满泥水的衣甲下摆，眉头那竖纹更深了些：“没成气候？斥候？”
“都逮住了！七个！都是桀从东夷部落里抓来的奴隶，看眼神怕得要死。夏王嫌他们用着不顺手，丢出来当饵探咱们虚实罢了。”仲虺抹了一把脸上的雨水混成的湿意，语速极快，带着战场上特有的粗粝和躁动，“没死几个兄弟，抓了三个活口！口供都一样，夏桀的大营就在西边二十里外的鸣条坡上扎着！粮草辎重堆得到处都是，他等着咱们在洎水被耗干！”
“等着耗干？”子履眼中寒光一闪，右手猛地握紧成拳，却又在下一刻缓缓松开。他松开托着油灯的手，灯火在泥案几上重新稳定下来，清晰地映照着他掌心和指节上纵横交错的旧痕，那是长期与火、与铜鼎打交道磨砺出的印记。他俯身凑近灯焰，对着火苗轻轻呵出一口气。火舌温柔地卷曲了一下，又挺立起来。
帘子再次被掀开，进来的人脚步无声无息，衣衫朴素得近乎简陋，手里端着东西。浓烈的草药混合着某种兽骨的微腥气味瞬间弥漫开来，驱散了门外带进来的湿冷。是伊尹。他将一碗药汁稳稳放在子履面前的泥案上，碗是普通的粗陶，边缘已有磨损。
“君上该用药了。”伊尹的声音很平缓，像深潭，带着一种奇异的能抚平燥热的力量，“夏王的大军如丛林盘踞鸣条，枝桠横生。此刻贸然渡水强攻，如同以刚柴投于湿薪之中，火起，恐先伤自身。”
子履没有碰那碗热气氤氲的药，他的视线越过伊尹的肩头，穿透薄薄的草帘缝隙，看向外面那片由无数青铜矛头在微光里攒聚成的寒芒之海。每一个微小的光点背后，都是一张或年轻或沧桑的脸孔，疲惫而坚韧。那是商族的脊梁。他们跟随自己，走过了太多浸透风雨和鲜血的路。他从伊尹手中接过药碗，温热的触感从粗糙的陶碗外壁传来。药味苦涩沉郁，但他没有半分犹豫，一仰头便喝了个干净。药汁顺着喉管滚下，留下火烧般的轨迹与暖意。
“湿薪……”子履放下碗，目光移向悬挂在泥墙上的几张精心硝制、绘制着简易山川路径的羊皮，低沉的声音在棚中回荡，“可再湿的薪柴，也架不住釜下的火不断。伊尹！”
他大步走到墙边，一把扯下画着洎水与鸣条坡那片区域的地图，“啪”一声重重按在积了层薄灰的泥案上。陶碗跟着震了震，碗底残留的深褐色药汁荡开涟漪。仲虺浓眉紧锁，大步上前：“君上有主意了？打他娘的？让那暴君也尝尝火烧屁股的滋味！”
子履没有立刻回答。他探手在怀中摸索，掏出一块用葛布层层包裹的东西。解开布包，露出一段约摸三指宽、半臂长的泛着油润黑亮光泽的物件——一块极其坚硬的黑曜石。表面精心打磨过，光滑异常，一端却异常粗陋尖锐，布满不规则的断茬与锋利的棱角。伊尹的目光在那粗粝的断口处停留了一瞬，他认得这是多年前，子履烹制羹汤给夏桀献祭时，桀嫌味道寡淡，暴怒砸烂了汤鼎，飞溅出来的碎片深深扎进了子履的臂膀，伤口感染几乎丧命。后来是伊尹冒险用刮骨刀剜出碎铜、再用滚油淋烫伤口才保住了那条胳膊，而留下这段铜鼎残片为凭证。
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