暮春的北庭商道，早已褪去冬日的萧瑟。戈壁滩上的骆驼刺抽出新绿，草原边缘的野花铺成彩色花带，远处的雪山融水汇成溪流，沿着商道蜿蜒流淌。红柳驿站门口，秦十三正带着二十名联合护卫队将士整装待发：北庭守军披甲执矛，草原骑兵牵着骏马鞍桥佩剑，西域护卫背着弯刀腰挂水囊，人人神情肃然。沈砚秋与顾长风站在一旁，正仔细叮嘱巡查事宜。
“此次巡查覆盖红柳驿站至西域边界的黑石驿站、草原边界的白草坡驿站，共三个核心节点，全程三百余里。”沈砚秋展开一卷商道图谱，指尖划过标注的险地，“重点查看三处：一是各驿站的防御工事是否完好，箭楼、壕沟有无破损；二是边界石碑是否稳固，有无被移动或损毁的痕迹；三是商道沿途的警戒铃铛、烽火台是否正常，确保紧急时能及时传信。”
顾长风从药箱里取出几罐药膏和草药包，递给秦十三：“戈壁昼夜温差大，将士们易染风寒，这是防冻伤与治感冒的草药；另外，商道旁的乱石堆里常有毒蝎，这罐解毒膏务必分发给每个人。若遇受伤或突发疾病，可点燃绿色信号烟，我会带着医疗学徒赶去支援。”
秦十三接过草药，单膝跪地抱拳道：“请沈首领、顾先生放心！我等定仔细巡查，不遗漏一处隐患，确保商道安全。若遇异常，即刻用烽火或快马传报！”说罢，他翻身上马，扬鞭大喝一声：“出发！”将士们紧随其后，马蹄声哒哒作响，沿着商道向远方疾驰而去，扬起的尘土与天边的流云连成一片。
沈砚秋望着队伍远去的背影，轻轻舒了口气：“盟约刚生效，商道安全是根基。秦十三行事缜密，又熟悉各方情况，由他带队巡查最是稳妥。”
“我倒是不担心他的能力，只是商道西侧的黑风谷近日风大，易有碎石滚落，怕是会影响巡查。”顾长风目光望向戈壁深处，那里隐约可见黑风谷的轮廓，“而且白草坡驿站附近常有牧民放牧，需提醒秦十三叮嘱将士们，不可惊扰羊群，避免引发不必要的纠纷。”
“你考虑得周全。”沈砚秋点头，“我已让罗衣准备了些茶叶和干粮，若遇到牧民，可代为赠送，也算践行联盟‘和睦共处’的约定。我们也别闲着，去驿站的军备库看看，清点一下补给，确保秦十三他们返程时能及时补充。”
两人转身走向驿站后院的军备库。罗衣早已带着账房等候在门口，库门打开，里面弓矢、盾牌、刀剑整齐排列，粮草、水囊堆积如山。“沈首领，顾先生，军备已按盟约要求清点完毕：弓矢三百副、盾牌五十面、弯刀八十把，足够护卫队轮换使用；粮草可支撑三个月，饮用水则储存在驿站的蓄水池中，通过水渠引至商道各节点。”罗衣递过账本，指着其中一页，“只是黑石驿站的烽火台燃料不足，秦十三他们巡查到那里，怕是需要补充些干柴与狼粪。”
顾长风立刻道：“我让医疗学徒和驿站伙计一起，赶装两车干柴和狼粪，由两名守军护送，午后出发送往黑石驿站，正好能与秦十三他们汇合。”
午后，阳光渐烈，戈壁滩上的温度陡然升高。沈砚秋与顾长风登上驿站的了望塔，举目远眺。商道上，一支满载丝绸与茶叶的中原商队正缓缓前行，联合护卫队的几名将士骑马护在两侧，驼铃声与马蹄声交织在一起，远远传来。“你看，商队越来越多了。”顾长风指着商队，语气欣慰，“盟约生效后，商人们听闻商道安全有保障，都愿意来北庭贸易了。”
沈砚秋笑着点头，目光却突然一顿：“你看那边，白草坡方向好像有信号烟！”顾长风顺着她指的方向望去，只见草原边缘升起一缕淡黄色的烟——这是情报共享机制中“发现可疑人员”的信号。两人立刻下楼，翻身上马，带着四名医疗学徒和五名守军，快马加鞭向白草坡赶去。
沿途的草原风光正好，成群的牛羊在草地上吃草，牧民的蒙古包冒着袅袅炊烟。但两人无暇欣赏，催马疾驰，半个时辰后便抵达白草坡驿站。秦十三正带着几名将士围着驿站旁的一处脚印查看，见沈砚秋与顾长风到来，立刻上前禀报：“沈首领，顾先生，我们巡查到这里时，发现驿站西侧的草地上有几串陌生脚印，不是牧民的马靴印，也不是我们护卫队的军靴印，脚印方向是草原深处，疑似域外势力的斥候。”
顾长风蹲下身，仔细观察脚印：“脚印深浅不一，应该是多人同行，且带着重物，可能是探查工具或少量军备。脚印还很新，估计离开不到一个时辰。”
沈砚秋沉吟片刻，道：“秦十三，你带十名将士，顺着脚印追踪，务必查清对方的身份与目的，但不可贸然深入，若遇大队人马，即刻返回传报。剩下的将士留下来，加固白草坡驿站的防御，检查烽火台是否完好。”
“是！”秦十三领命，带着将士们顺着脚印追去。沈砚秋则与顾长风走进驿站，查看守军的值守情况。驿站内的粮草与水储备充足，箭楼也完好无损，但烽火台的引火绳有些潮湿。顾长风立刻让学徒取出干燥的麻布，帮着守军更换引火绳：“近日草原多雨，引火绳必须保持干燥，否则紧急时无法点燃烽火。”
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